NeoFronteras

Descubren el cuarto exoplaneta que pertenece a un sistema estelar con tres estrellas.

Ilustración de HD 1885 Ab, el primer planeta en ser descubierto en un sistema estelar triple. Fuente: NASA/JPL-Caltech.

Las películas de ciencia ficción nos hablaron en el pasado de planetas en sistemas en los que había dos o más soles. Planetas en los que las puestas de sol eran muy interesantes, sobre todo si las estrellas correspondientes tenían distintos colores.

Sin embargo, los astrofísicos no estaban seguros de si las órbitas de estos supuestos planetas eran estables en dichos sistemas. En los últimos años se han acumulado pruebas de que tales planetas existen.

El último caso ha sido la detección de un planeta gaseoso gigante y caliente en un sistema estelar triple (algo muy pocas veces documentado) situado a 685 años luz de nosotros.

El planeta en cuestión, KELT-4Ab, orbita muy cerca de una de las estrellas del sistema y, por tanto, está muy caliente. Así que además de ser un planeta de tipo Júpiter incapaz de mantener vida tal y como la conocemos, encima es tan caliente que esa vida es imposible.

La estrella KELT-A alrededor de la cual gira este planeta aparecerá en su cielo 40 veces más grande que nuestro Sol lo hace en la Tierra. KELT-4Ab tiene una vez y media el tamaño de Júpiter y posee un periodo orbital de 3 días.

El descubrimiento se hizo con el sistema robótico de telescopios KELT (Kilodegree Extremely Little Telescope) que vigila las estrellas más brillantes en una gran región del cielo desde Arizona y Sudáfrica en busca de planetas con órbita muy cercana a su estrella que produzcan tránsitos.

Las fotos de las estrellas capturadas posteriormente permitieron a los investigadores implicados darse cuenta de que, en realidad, no era un sistema doble como se creía, sino un sistema triple de estrellas.

Dos de las estrellas orbitan alrededor del centro de masas una vez cada 30 años y estas dos orbitan simultáneamente la otra estrella del sistema una vez cada 4000 años.

Hasta el momento sólo se han encontrado 4 planetas que orbiten en sistemas triples de estrellas. Miembros de este equipo han estado implicados en el descubrimiento de 3 de ellos.

Este tipo de estudio permite saber más sobre la formación planetaria y su evolución en el tiempo.

Hasta mediados de los noventa se creía que los planetas gaseosos gigantes sólo podían estar lejos de su estrella, como Júpiter, Saturo, Urano y Neptuno. Pero en 1995 se descubrió el primer “júpiter” que orbitaba muy cerca de su estrella y hubo que cambiar de forma de pensar.

Ahora se cree que estos júpiters calientes podrían formarse lejos de su estrella y luego migrar hacia el interior. Este tipo de proyecto de investigación puede ayudar a dilucidar si esto es así. No se sabe muy bien cómo puede darse esta migración y cómo puede detenerse. Quizás la presencia de otras estrellas en el sistema pueda explicar alguno de estos aspectos.

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