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El papel de los musgos sobre el clima del Ordovícico

Área: Biología,Geología — viernes, 8 de julio de 2016

Un nuevo estudio también apunta a que las primeras plantas no vasculares y los líquenes cambiaron el clima del Ordovícico.

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El Ordovícico es el segundo periodo geológico de la era Paleozoica tras el Cámbrico. Comenzó hace 485,4 ±1,9 millones de años y terminó hace 443,8 ±1,5 millones de años.

En ese periodo la vida interesante estaba en los mares y los continentes carecían de vida animal. Sin embargo, las primeras plantas no vasculares y los líquenes empezaban a conquistar tierra firme. Fueron los primeros seres en entrar en ese otro mundo y cambiaron el clima de la época.

A principios del Ordovícico la concentración de dióxido de carbono de la atmósfera terrestre era unas 8 veces la de hoy en día. Por esta razón es difícil explicar que al final de ese periodo se dieran las glaciaciones que, de hecho, se dieron.

Un nuevo estudio apuntala la idea de que la meteorización de las rocas provocada por las plantas no vasculares y líquenes podría haber sido la causa de estas glaciaciones.

Según Philipp Porada (Universidad de Estocolmo), uno de los autores del estudio, cuanto mejor entendamos el ciclo del carbono en el pasado, mejor podremos predecir el clima del futuro.

Las plantas no vasculares que han llegado hasta la actualidad son los musgos, hepáticas y antoceros. Son fósiles vivientes que han sobrevivido hasta el presente y que se distribuyen por todo el mundo. Se cree que sus antepasados aparecieron hace unos 450 millones de años en el Ordovícico. Junto a los líquenes (asociaciones de algas y hongos que no son plantas), formaron la primera vegetación terrestre. En la actualidad estos seres pueden vivir en ambientes dispares, que van de los secos a los húmenos, donde los nutrientes son escasos y sobre muchos tipos de superficies.

Estas plantas precedieron a las plantas vasculares, que llegarían más tarde. Al no tener un sistema de vasos que permitan a la sabia subir y bajar, ni un sistema que les de rigidez, las plantas no vasculares no pueden levantarse mucho del suelo. Tampoco tienen raíces, pero segregan ácidos orgánicos que disuelven la superficie mineral de la roca sobre la que crecen.

En la actualidad una roca es colonizada primero por líquenes y luego son los musgos los que van ocupando superficie. Al final van creando una pequeña capa de suelo sobre la que crecen otro tipo de plantas. Pero en el Ordovícico no había ese otro tipo de plantas, por lo que estos seres colonizaron ellos solos la tierra emergida.

Al proceso mediante el cual se va transformando químicamente la superficie de una roca se denomina meteorización química. Las plantas no vasculares y los líquenes aumentan considerablemente el ritmo de meteorización química de las rocas sobre las que crecen, sobre todo de las rocas que contienen silicatos, como el granito. Esto tiene implicaciones importantes para el clima.

Durante el proceso de meteorización se produce una disolución del dióxido de carbono (gas de efecto invernadero) que se disuelve en el agua en forma de ácido y es transportado al océano en donde en secuestrado en forma de rocas carbonatadas. Como resultado, al reducirse el dióxido de carbono atmosférico, se reduce el efecto invernadero y la temperatura baja.

Se propuso en el pasado que la vegetación no vascular del Ordovícico pudo causar las glaciaciones del final de ese periodo geológico, cuando esa vegetación se había extendido ya a escala global. Sin la meteorización química realizada por esta capa de vegetación es difícil de explicar el fenómeno, pues a principios del Ordovícico la cantidad de dióxido de carbono era de 8 veces la actual.

“Creo que la cosa más interesante acerca de este estudio es que unas plantas tan pequeñas como musgos y líquenes pueden influenciar el clima global a largo plazo”, dice Philipp Porada.

Sin embargo, es difícil extrapolar los actuales ritmos de meteorización realizados por plantas no vasculares y líquenes medidos en el campo a los efectos de la meteorización química que se dio en el Ordovícico.

En este estudio, Porada y colaboradores han usado un proceso basado en un modelo numérico de vegetación no vascular para simular la meteorización realizada por estos organismos en el Ordovícico tardío.

Según los resultados que obtienen, la meteorización fue muy potente en esa época, por lo que la aparición de las plantas no vasculares y líquenes probablemente fue la causa de las glaciaciones del Ordovícico tardío.

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Fuentes y referencias:
Artículo original.
Las primeras plantas causaron glaciaciones.
Foto: NeoFronteras.

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7 Comentarios

  1. Tomás:

    Pero si así fue, tragarse los océanos tanto dióxido debió dejar importantes secuelas. Quizá el contenido actual en los mares contiene gran parte o todo el CO2 de aquella época más el que ha ido acumulando más tarde.

  2. NeoFronteras:

    No, el proceso no fue súbito y ese dióxido de carbono fue fijándose en forma de rocas sedimentarias carbonatadas. Posiblemente no hubo incremento de la acidez de los océanos no una gran disolución de ese gas. Es lo que tiene que algo sucede a lo largo de millones de años.
    En la actualidad el proceso está llevando sólo décadas.

  3. JavierL:

    Y según Wikipedia esa época empezó en 7000 ppm y terminó con 4000ppm y la glaciación empezó luego de esa disminución de CO2 por lo cual cobra sentido el estudio. Además indica de temperaturas similares a 40-60 grados en diferentes zonas de la tierra.

    Ahora comparando con la 400 ppm que tenemos en la actualidad tiene sentido los intervalos de temperatura que tenemos en la tierra e incluso las estimaciones de solo 6 grados si seguimos así… Pero como me llama la atención la glaciación que se produjo pues no concuerda con lo que se espera del CO2… ¿Podría deberse a otra razón? Para mí es lo más seguro que así sea

  4. JavierL:

    https://es.m.wikipedia.org/wiki/Ordov%C3%ADcico

    Por otro lado se habla de una glaciación corta. Y revisando los cientos de millones de años en otras glaciaciones así lo parece, esto también sería compatible con la concentración de dióxido de carbono que haría que la temperatura volviese a elevarse si la causa de la glaciación fuera por otra razón.

    Llama la atención también que los tiempos que se habla son asombrosamente amplios. con la velocidad actual de décadas no hay forma que la vida compleja de la tierra lo soporte bien

  5. Miguel Ángel:

    Para muchos factores se puede decir que ya no hay vuelta atrás posible: si cogemos un glaciar de los muchos que se están descongelando a un ritmo rápido y le devolviésemos a las condiciones climáticas que había en 1900, seguiría menguando durante otros 15 años.
    De modo que es bien seguro que el albedo va a disminuir, que el permafrost también se va a deshelar aportando metano, y en los océanos va a ocurrir lo mismo. Si añadimos nuestro desinteresado aporte de gases invernadero y CO2…¡creo que sí!,: verano eterno en Alaskia.

  6. Tomás:

    Muy de acuerdo con tu respuesta, querido Neo, aunque un agua exenta de CO2 y con mucho gas sobre ella, lo absorba mucho más rápidamente que unos mares saturados y con 20 veces menos gas. Pero, claro, también hay que tener en cuenta la carbonatación que citas, que debió de retirar cantidades inimaginables del dióxido para formar calizas (y la temperatura de las aguas). Y, por supuesto, esos cuarenta y tantos Ma de duración del periodo.
    Como apunta JavierL, pudo haber alguna razón desconocida para esa corta glaciación. Y no olvidar la actual inercia a la que, sin nombrarla, alude Miguel.
    Abrazos.

  7. Miguel Ángel:

    Es muy importante lo que venís a señalar: son procesos muy lentos en la Naturaleza. Recuerdo un estudio que vimos aquí hace ya algún tiempo que concluía que los ciclos naturales tardarían ciento y pico mil años en anular el incremento de CO2 que hemos provocado los humanos en poco más de 100 años.

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