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Fotomontaje de Tritón y Neptuno (NASA).

La naturaleza de la órbita de Tritón siempre ha fascinado a los astrónomos, es retrógrada y con una inclinación y excentricidad no habitual. Según los cálculos tarde o temprano esta luna de Neptuno terminará estrellándose sobre el planeta o formando un anillo alrededor de este al rompenser por las fuerzas de marea.
Siempre se ha especulado que este objeto pudo ser capturado en el pasado por Neptuno y que desde entonces pasara a formar parte de las lunas de este gigante gaseoso. Lo malo es que hasta el momento nadie se explicaba de manera convincente cómo pudo esto suceder.
Craig Agnor de University of California en Santa Cruz publica en Nature una explicación a este caso. Junto con Douglas Hamilton de the University en Maryland describen un modelo en el que un encuentro a tres cuerpos pudo producir la captura.
Según este modelo Tritón era parte de un sistema binario de dos planetoides provenientes quizás del cinturón de Kuiper. El sistema se aproximó demasiado Neptuno y la fuerza gravitatoria del planeta joviano provocaría la captura de Tritón y la expulsión del planetoide compañero fuera del sistema solar.
Tritón fue visitado por la sonda espacial Voyager, revelándose como un mundo muy interesante donde hay géiseres de nitrógeno líquido. Tritón se supone que es parecido a Plutón contando con una masa del 40 de éste. Plutón es un sistema binario con una luna (Caronte) muy grande comparativamente.
La existencia de estos sistemas de planetoides dobles no es por tanto muy especulativa. De hecho, en los pasados años y meses se han descubierto planetoides dobles en el cinturón de Kuiper, una región en forma de disco que circunda el sistema solar más allá de la órbita de Neptuno. Según la última estadística el 11% de los objetos serían binarios. El cálculo estadístico también permite suponer que un encuentro como el propuesto es plausible en los últimos miles de millones de años.
Según el modelo la explicación física que explica la captura está basada en un mecanismo conocido como intercambio de reacción que además le permitiría a Tritón alcanzar una gran variedad de órbitas alrededor de Neptuno.
Anteriormente se propusieron modelos de colisión que explicaran este raro caso orbital, pero el objeto que haría cambiar a Tritón su órbita hasta ese grado destruiría en el impacto esta luna de Neptuno.
El otro modelo propuesto fue el de frenado aerodinámico de Tritón contra un anillo de gas que se supone se formó en el pasado, pero la vida de tal disco de gas sería corta y no permitiría frenar a Tritón lo suficiente. El gas se disiparía mucho antes de obtener el resultado esperado.
El intercambio de reacción descrito por los autores podría tener aplicaciones en el estudio del sistema solar en otros lugares donde hay satélites con órbitas extrañas.

Referencia: Artículo en Nature

Fuente: Universidad de Santa Cruz