NeoFronteras

Científicos británicos encuentra la región cerebral que calcula el riesgo frente a la recompensa.
Como cualquier jugador sabe una de los factores más importante es saber dónde apostar. Algunos cambian de mesa, de máquina de vez encuando, los hay que incluso cambian de juego. Otros prefieren ser fieles a una decisión en lugar de realizar un largo recorrido. Ahora Nathaniel Daw y John O’Doherty del University College London han estudiado ambas tendencias para analizar la función cerebral que escoge entre lo familiar y lo desconocido, y lo publican en Nature (15 de junio).
Para el experimento emplearon maquinas tragaperras, un sistema de resonancia magnética nuclear y 14 voluntarios que tenían que decidir entre mantener las ganancias en una determinada máquina o probar otra que teóricamente podría reportar mayores beneficios.
Estos investigadores introducen un vocabulario específico para el estudio del fenómeno. Cuando el comportamiento se reducía a obtener beneficios de un recurso conocido lo denominaron explotación y cuando se dedicaban a probar otras fuentes de beneficios lo denominaron exploración.
Aunque la explotación parece la apuesta segura la supervivencia depende también de un juicioso uso de la exploración. El deseo de elegir la opción más beneficiosa tiene que guardar un equilibrio entre el deseo de elegir una opción menos familiar que puede servirnos mejor a nuestros intereses (maximizar lo beneficios) o seguir explotando un recurso seguro. Incluso la supervivencia de un animal herbívoro depende de las decisiones que tome a la hora de seguir consumiendo el forraje de un lugar familiar o explorar nuevos territorios.
Según uno de los autores la mayor parte de la gente cambia entre exploración y explotación suavemente y hace que sea difícil distinguir entre alguien que hace algo que ya conoce y que le rinde un beneficio muy alto y aquellos que están probando nuevas vías.
Para estudiar el problema los neurocientíficos prepararon cuatro máquinas tragaperras que pagaban en promedio cuatro premios diferentes. Después de cada intento los pagos cambiaban aleatoriamente de una máquina a otra. Para poder descubrir qué máquina pagaba más un individuo dado tendría que elegirla abandonando una que ya le proporcionaba un alto beneficio. Después de que las pruebas fueran completadas los voluntarios dijeron que ocasionalmente probaban otras máquinas para encontrar la de mayor premio y algunas veces se quedaban con la que pensaban que rendía más.
Los investigadores pudieron ver cuándo el jugador estaba explorando o explotando en cada intento gracias a la comparación del comportamiento de los sujetos con el comportamiento de un programa inteligente usado en la programación de robots. Pudieron ver que los humanos siguen en este tipo de juegos una regla matemática llamada softmax, en la cual eligen explorar o no basándose en la probabilidad de un pago mejor. O lo que es lo mismo, si el sujeto determina que su recompensa en una determina máquina en uso va a ser pequeña entonces es más propenso a cambiar.
Las imágenes de resonancia magnética nuclear muestran además que el córtex frontopolar y el surco intraparietal del individuo se activan fuertemente cuando deciden explorar. Otros estudios ya habían determinado que estas regiones estaban implicadas en el control del comportamiento y toma de decisiones, pero esta es la primera vez que los neurocientíficos determinan que estas áreas están asociadas con el objeto de estudio aquí presentado.
Por tanto las áreas mencionadas están asociadas con la exploración de cosas nuevas mientras que seguir en un territorio familiar (explotando) está relacionado con las áreas del cerebro asociadas a la recompensa y el placer. La exploración de nuevos territorios requiere entonces anular el deseo de la recompensa inmediata en pos de una posibilidad.
La exploración resulta entonces ser una apuesta controlada después de todo.

Referencia: UCL.