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Ratones y mamuts. Foto: Science.

Según los análisis de ADN más recientes además de los mamuts normales de pelo oscuro también hubo mamuts de pelo rubio.
Los libros de texto pintan a los mamuts de color oscuro, pero cuando se recupera pelaje de estos animales conservados en el hielo de la tundra se observa que tienen diversos tonos que algunas veces es claro. Sin embargo, no se sabía si el color se debía a una degradación de los pigmentos debida al paso del tiempo o si eran realmente así y se conservaron tal cual. Por tanto, la sospecha de la existencia de mamuts rubios ya existía.
Estos animales desparecieron hace 3500 años no hay registros históricos que nos digan cómo eran. En lugar de estudiar el pelaje en sí mismo un grupo internacional ha analizado el ADN de un hueso perteneciente a un mamut que vivió hace 43000 años en Siberia y han extraído el gen Mc1r responsable de la pigmentación.
En los mamíferos la mayor parte de los genes se presentan en dos copias procedentes cada una de cada progenitor. En este caso se ha visto que el gen Mc1r encontrado en este caso se presentaba en dos versiones. Al investigar las proteínas codificadas por las dos versiones del gen descubrieron que una de ellas era más efectiva a la hora de producir el pigmento marrón oscuro y la otra no.
Según los autores la versión más efectiva es el gen que induce el pigmento oscuro marrón, la otra versión produciría tonos rubios o rojizos. Para obtener individuos claros es necesario tener las dos copias con el gen que determina color claro.
Los mamíferos poseen versiones del gen Mc1r con lo que era fácil comparar. De hecho este sistema de expresión es casi el mismo que se da en los ratones de playa de Florida, que poseen unos genes muy similares, y cuyo fenotipo (la apariencia externa determinada por un gen) viene controlado por cambios en los aminoácidos de la proteína determinada por el gen. En humanos en lugar de ese sistema la expresión de los genes que da un determinado fenotipo de coloración viene dada por cambios en la regulación de genes y no cambios en los mismo genes.
Según el análisis genético los mamuts, por tanto, sería en su mayor parte oscuros y algunos claros, al igual que en las poblaciones humanas hay rubios y pelirrojos. En el caso que nos ocupa del mamut de hace 43000 años tenía el pelaje probablemente oscuro al portar una copia de cada gen.
No se sabe las ventajas adaptativas del color del pelaje de los mamuts. En el caso de los ratones depende del color del terreno en el que viven, seleccionándose aquellos que se camuflan mejor.
En este caso que nos ocupa no se sabe si este era el caso, si el pelaje era homogéneo o formaba un patrón determinado con manchas o bandas de color como una cebra o un leopardo para obtener camuflaje. Sería necesario rescatar un mamut entero con el pelaje intacto para saberlo.

Referencias:

Römpler H., et al. Science, 313. 62 (2006).
UCSD.