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Burbujas de metano escapando del lecho marino. Foto: Ifremer.

Un estudio reciente propone que al aumentar la temperatura del océano se libera más metano, demostrando que ya ha pasado en el pasado. La consecuencia es más metano en la atmósfera, con lo que hay más calentamiento global al ser el metano un potente gas de efecto invernadero.
Metano y e hidrocarburos (aceite) han estado siempre escapando del lecho oceánico. En algunos sitios como la costa de California se pueden ver cómo las burbujas de metano ascienden escapando a la atmósfera. El aceite también asciende, pero finalmente se descompone en alquitrán en la superficie que más tarde se sedimenta en el lecho marino formando capas. En un estudio reciente, publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, se analizan esas capas de alquitrán pudiendo medir la fuga de aceite, y por tanto de metano, a lo largo del tiempo. Al parecer dichas pérdidas están relacionadas con la temperatura. Es decir, a más temperatura, más pérdidas de gas de efecto invernadero que eleva a su vez la temperatura global.
Tessa Hill de University of California en Davis y sus colaboradores estudiaron la cantidad de alquitrán en muestras recolectadas en el lecho marino del canal de Santa Bárbara en California. Como el gas y los hidrocarburos que finalmente forma el alquitrán escapan a la vez, al medir la cantidad de alquitrán depositado se mide la cantidad de gas metano emitido. Han estudiado un periodo de 32.000 años y podido correlacionar los picos de emisión con periodos de alta temperatura global hace 16.000, 14.000, 11.000 y 10.000 años.
Los escapes por tanto se activan durante los periodos de calentamiento. A lo largo de todo el planeta se liberan de este modo 33 millones de toneladas de metano cada año, es decir un 15% de las emisiones naturales totales de este gas.
Los niveles de alquitrán durante los periodos cálidos del pasado sugieren que dichas emisiones fueron el triple. Lo malo es que el metano es un potente agente de efecto invernadero, con lo que se puede producir una retroalimentación positiva.
Sin embargo en otro estudio se afirma que la emisión de metano de hace 12000 años probablemente se debió a otras causas.
Otro efecto de retroalimentación del calentamiento global lo constituye la disminución de reflectividad del planeta al desparecer los hielos polares.
El equipo de investigadores sospecha que la liberación de este metano podría deberse al derretimiento de los hidratos de este gas que al final también liberan los hidrocarburos que hay en el medio que los rodea. Los hidratos son estables a bajas temperaturas y altas presiones, pero se inestabilizan al aumentar la temperatura del océano. A más temperatura más liberación de gas que a su vez hace aumentar la temperatura…

Fuente: UC Davis.