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Más de mil sistemas planetarios están en la posición adecuada como para detectar la Tierra si es que cuentan con vida inteligente.

Un estudio de los sistemas estelares dice que dentro de una esfera con un radio de unos 325 años luz y centrada en la Tierra hay 2034 de ellos que están, han estado o estarán en la posición correcta como para detectar nuestro planeta con las mismas técnicas que usamos nosotros para encontrar exoplanetas. Así que si hay alguien en alguno de esos mundos podrían estar observándonos ahora mismo.

La forma más fácil de detectar un planeta fuera de nuestro sistema solar es cuando pasa entre nosotros y su estrella, momento en el que bloquea parte de la luz de la estrella. Es a lo que llamamos tránsito y es la técnica con la que hemos detectado ya la existencia de miles de exoplanetas.

Lisa Kaltenegger (Universidad de Cornell) y Jackie Faherty (Museo Americano de Historia Natural en Nueva York) examinaron datos del telescopio europeo espacial Gaia sobre las posiciones y movimientos de estrellas cercanas para descubrir cuál de ellos podría encontrar la Tierra mediante el método del tránsito. La idea era determinar qué estrellas entran y salen de la zona de tránsito terrestre y durante cuánto tiempo. Ahora publican el artículo correspondiente en Nature.

Encontraron que 1402 estrellas se encuentran actualmente en la posición correcta para ver a la Tierra pasar frente al sol, que más de 313 estuvieron en esa posición en el pasado y que 319 lo estarán algún día.

«Queríamos saber qué estrellas tienen el punto de vista adecuado para ver la Tierra, ya que bloquea la luz del Sol. Y debido a que las estrellas se mueven en nuestro cosmos dinámico, este punto de vista se gana y se pierde», dice Kaltenegger.

«Nuestro vecindario solar es un lugar dinámico donde las estrellas entran y salen de ese punto de vista perfecto para ver a la Tierra transitar por el Sol a un ritmo rápido», dijo Faherty.

Estos investigadores realizaron simulaciones extrapolando los movimientos de esas estrellas durante un período de 10000 años. El tiempo promedio en que cualquier miembro de la muestra podría ver la Tierra durante un lapso de 6914 años, si es que hay habitantes en esos sistemas estelares y cuentan con telescopios lo suficientemente potentes.

Son 1715 sistemas estelares que podrían haber detectado la Tierra desde que floreció la civilización humana hace unos 5000 años y 319 sistemas estelares más que se añadirán en los próximos 5000 años. De ellos 117 planetas se encuentran a menos de 100 años luz del Sol.

Además, 75 de todos estos sistemas también están lo suficientemente cerca como para detectar las ondas de radio que hemos enviado desde la Tierra en los últimos 100 años.

Los investigadores estiman que podría haber más de 500 mundos rocosos orbitando en la zona habitable de esas 1715 estrellas, en donde la vida tal como la conocemos podría ser posible.

«Desde el punto de vista de los exoplanetas, somos los extraterrestres», dice Kaltenegger, directora del Instituto Carl Sagan de Cornell.

Al observar el tránsito de exoplanetas distantes su propio sol, los astrónomos de la Tierra pueden sacar espectros las atmósferas iluminadas a contraluz por esa estrella y saber su composición química. Aunque todavía queda por desarrollar los telescopios que podrán hacer esto en planetas de tipo rocoso. Así que si estos exoplanetas contienen vida inteligente, pueden hacer lo mismo y observar la Tierra a contraluz del Sol y ver los indicadores bioquímicos en los espectros que tomen de nuestra atmósfera.

Ya conocemos algunos de esos sistemas, como el sistema TRAPPIST-1, que alberga siete planetas del tamaño de la Tierra. Desde ese sistema se podrá ver la Tierra a partir del año 3663 y esta dejará de ser visible alrededor del año 6034.

El sistema Ross 128, con una estrella anfitriona enana roja ubicada en la constelación de Virgo, está a unos 11 años luz de distancia y es el segundo sistema más cercano con un exoplaneta del tamaño de la Tierra (aproximadamente 1,8 veces el tamaño de nuestro planeta). Cualquier habitante de este exomundo podría haber visto a la Tierra transitar por nuestro propio sol durante 2.158 años, comenzando hace unos 3.057 años, aunque perdieron su posición ventajosa hace unos 900 años.

«Nuestro análisis muestra que incluso las estrellas más cercanas generalmente pasan más de 1000 años en un punto ventajoso donde pueden ver el tránsito de la Tierra. Si asumimos que lo contrario es cierto, eso proporciona una línea de tiempo adecuada para que las civilizaciones identifiquen a la Tierra como un planeta interesante», dice Kaltenegger.

Kaltenegger señala que estos exoplanetas serían buenos objetivos en nuestra búsqueda de vida inteligente. «Puede que valga la pena seguir estudiando estos mundos, porque sabemos que pueden vernos. ¿Quién tendría más incentivos para enviarnos una señal? Los que ya podrían habernos encontrado», dice Kaltenegger.

También pudiera ocurrir que entre esos 2032 sistemas no hubiera ningún ser inteligente que nos pueda detectar o incluso puede que no haya vida de ningún tipo en esos planeta.

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Fuentes y referencias:
Artículo original.
Ilustración: NASA/R. Hurt/T. Pyle