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Sobre la fluctuación en la población de vanesas

Área: Biología,Medio ambiente — martes, 22 de junio de 2021

La cantidad de mariposas vanesas de los cardos que hay en primavera en Europa está fuertemente influenciada por la cantidad de lluvia monzónica en el África subsahariana occidental durante el verano y el otoño anteriores.

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La mariposa vanesa de los cardos (Vanessa cardui) es una especie de lepidóptero de la familia Nymphalidae.

Es una mariposa grande (de 5 a 9 cm) de color naranja con puntas de alas en blanco y negro. Es una de las mariposas más extendidas del planeta, pues vive en todos los continentes excepto en la Antártida y América del Sur. Puede vivir en cualquier zona templada, lo que incluye las montañas de los trópicos. Solamente en Europa sus poblaciones llegan a decenas de millones de individuos.

Sus huevos tardan dos semanas en eclosionar y a la oruga le lleva de siete a once días en convertirse en una crisálida. A su vez, al cabo de otros siete a once días la crisálida se convierte en adulto.

El nombre le viene de que las mariposas adultas liban néctar de una gran variedad de flores silvestres, siendo la más común la flor del cardo. Las orugas se alimentan de una variedad de plantas de la familia de las asteráceas, especialmente de Carduus crispus. Aunque también pueden alimentarse de las boragináceas y malváceas.

Es una especie migratoria. Como la mariposa monarca, la vanesa de los cardos emprende impresionantes migraciones anuales, una maravilla del mundo natural. Va desde el África subsahariana hasta Escandinavia y viceversa. Así que sus viajes de ida y vuelta pueden llegar a los 12 000 o 14 000 kilómetros.

Las mariposas adultas solo viven unas 2 semanas, por lo que las migraciones de las mariposas son necesariamente multigeneracionales, al igual que algunos han imaginado el viaje a las estrellas por parte de humanos. En este caso se requieren hasta seis generaciones. Vuelan a grandes alturas y por eso sus viajes no han sido bien observados hasta hace poco.

Es una de las migraciones anuales de insectos más largas conocidas y ha dejado perplejos a los naturalistas durante mucho tiempo al no poderse explicar varios de sus detalles. Uno de ellos es que este éxodo es un tanto errático, pues el número de estos insectos que llegan a Europa a veces varía hasta 100 veces de un año a otro.

Los expertos sospechaban que estas variaciones de sus poblaciones en el Mediterráneo se producían porque las condiciones más al sur afectaban el éxito reproductivo de una generación anterior, pero hasta el momento no se ha conseguido demostrar. Ahora, un nuevo estudio sostiene que la lluvia en el África subsahariana puede provocar la aparición de más mariposas en el sur de Europa durante la siguiente primavera.

Para poder demostrar este punto, Jason Chapman (Universidad de Exeter) y sus colaboradores recopilaron observaciones de mariposas que había en la literatura científica tomadas a lo largo de 21 años desde África occidental hasta Europa occidental. Además, recopilaron los datos de satélite correspondientes acerca de las condiciones ambientales y sobre el crecimiento de la vegetación.

Estos investigadores encontraron que la cantidad de mariposas en primavera en Europa está fuertemente influenciada por la cantidad de lluvia monzónica en el África subsahariana occidental durante el verano y el otoño anteriores. Descubrieron que a más lluvia allí se producían más inundaciones, lo que fomenta la vegetación de la que las larvas de la mariposa se alimentan en el invierno.

Informan que los años húmedos parecen haber producido auges de mariposas europeas en 2009, 2015 y este año. Los niveles de vegetación primaveral en el noroeste de África también pueden afectar el número de vanesas, pues las mariposas hacen paradas en su emigración en esa región de camino a Europa.

Se espera que estos hallazgos ayuden a los científicos a visualizar lo que un clima cambiante podría significar para los insectos, dice Constantí Stefanescu (Museo de Ciencias Naturales de Granollers), autor del artículo en el que se plasma el estudio. Dice que los cambios en los regímenes climáticos y de precipitación en África pueden tener consecuencias drásticas en las poblaciones europeas de esta mariposa.

No todo está claro acerca de la emigración de esta mariposa, pues queda el enigma de cómo diablos logran navegar y sobrevivir en su fantástico viaje de regreso hacia el sur al final del verano.

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Fuentes y referencias:
Artículo original.
Foto: Wikipedia.

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8 Comentarios

  1. apalankator:

    Estas migraciones son multigeneracionales, eso plantea un montón de problemas que nos tocará resolver si alguna vez hacemos los humanos viajes interestelares como dice el artículo. Y estas mariposas igual que las monarcas ya los han resuelto.
    Hay que seguir investigando estos insectos, seguro que aportan información valiosa.

  2. tomás:

    No creo posibles los viajes más allá de nuestro sistema, pero los viajes generacionales sí que podrían ser necesarios para los objetos lejanos, en los límites y, quizá aún desconocidos. De todas formas, nos conviene ser realistas y la amenaza de una humanidad muy incapaz es casi cierta.
    Es que soy optimista por naturaleza, al menos en estos temas.

  3. Mel:

    Muy interesante. ¿Cómo hace un insecto para cruzar el mar, aparte de ir de polizón en la bodega de una aeronave?

  4. Miguel Ángel:

    Es que es para ser optimista…Después de las olas de calor en Rusia, más de 50 grados en EEUU y record absoluto en Canadá con 46.6. Y el verano solo acaba de empezar:

    https://noticias.eltiempo.es/2021-podria-convertirse-en-el-ano-de-las-olas-de-calor-extremas/

  5. tomás:

    Pues ya te has quedado corto, amigo Miguel, como todos nos iremos quedando conforme el verano y los años avancen. Acabo de escuchar que en es oeste de Canadá, cerca del Pacífico se han alcanzado ayer los 49,5 ºC, y en USA se ha llegado a los 50: los peores pesadillas se están haciendo realidad. Aquel imbécil e importante político que se ilusionaba con poder ir a las cálidas playas de Canadá va a acabar teniendo razón.

  6. Miguel Ángel:

    No aparece tu mensaje, querido amigo Tomás, pero te cedo el disgusto de ser el que señales que el record que acabo de mencionar ya ha vuelto a ser superado.

    Un tórrido abrazo.

  7. Miguel Ángel:

    Debes de andar por otros lares…50 grados en el que es el segundo país más frío de la Tierra y unos 200 muertos debido a la ola de calor.
    Ahora ya se está encendiendo el horno en España de un verano que está pronosticado que traerá 1 o 2 grados más de calor con respecto a la media.

  8. tomás:

    No entiendo eso de que debo estar por otros lares.

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