NeoFronteras

La escasez de agua en la atmósfera de Venus reduce mucho las posibilidades de vida allí pese a la supuesta presencia de fosfano. Incluso la atmósfera de Júpiter parece ser un mejor lugar para la vida tal y como la conocemos.

El destino trágico de Venus, pese a ser un planeta gemelo en tamaño a la Tierra, fue convertirse en un infierno sobre cuya superficiese se puede fundir el plomo. Su menor distancia al Sol y su efecto invernadero descontrolado hizo que no tuviera oportunidades para ser un planeta habitable.

Sin embargo, a cierta altura sobre su superficie, la presión atmosférica es similar a la de la Tierra y la temperatura es agradable. Incluso se ha diseñado una misión tripulada en la que los astronautas vivirían a esa altura durante un tiempo gracias a un globo. El inconveniente son las nubes que hay en la atmósfera de Venus, que están compuestas principalmente de ácido sulfúrico.

Todo estaba más o menos tranquilo hasta que en 2020, un equipo dirigido por Jane Greaves (Universidad de Cardiff) dijo encontrar pruebas de la existencia de fosfano en las nubes de Venus. En la Tierra, este compuesto es un subproducto de la vida y el equipo sugirió que podría haber vida microbiana en la atmósfera de Venos al no poderse encontrar una vía abiótica de producir la cantidad de fosfano detectada en Venus.

El resultado (que cubrimos en su día en NeoFronteras) no ha dejado de ser polémico desde un principio, pues la supuesta detección de fosfano siempre ha estado en entredicho. Ya entonces muchos sugerimos que la supuesta presencia de vida en Venus era incompatible por la práctica ausencia de agua en la atmósfera venusina.

Ahora, según un nuevo análisis de la habitabilidad de la atmósfera de Venus, las posibilidades de vida tal y como la conocemos en la atmósfera venusina son casi imposibles. La razón es que las nubes están compuestas casi en su totalidad de ácido sulfúrico y tienen mucha menos agua de lo que requeriría la posible vida que hubiera allí. Además, la acidez es tal que incluso a las formas de vida más extremas que hay en la Tierra no les sería posible vivir allí. Simplemente, la vida podría ser imposible en esas nubes. El hallazgo es un jarro de agua fría para los que querían ver signos de vida en Venus.

El nuevo estudio ha sido realizado por el microbiólogo John Hallsworth (Queen’s University de Belfast) y sus colaboradores y se basa en una combinación de experimentos de laboratorio y datos de las observaciones de las sondas que fueron enviadas a Venus a finales de la década de los setenta y principios de la de la de los ochenta.

Para llega a esa conclusión calcularon la actividad del agua en las gotas de las nubes, lo que les permitió estimar la humedad de las nubes. El agua líquida pura tendría una actividad de agua de una unidad y la sequedad perfecta tendría una puntuación de 0. En el caso de las nubes de Venus encontraron una actividad de agua de menos de 0,004. Esto se debe en parte a que el ácido en una gota reduce la actividad de agua.

Esta concentración de agua es 100 veces inferior a la necesaria para que prosperen los microorganismos más resistentes que hay en la Tierra. En un entorno tan seco las membranas que mantienen unidas a las células se desmoronarían. «Incluso el microbio más tolerante a la sequedad de la Tierra no tendría ninguna posibilidad en Venus», dice Hallsworth.

En 2017, Hallsworth descubrió un hongo terrestre que puede sobrevivir en las condiciones más secas en las que se haya medido la actividad biológica. «Hicimos todo lo posible para argumentar que los microbios más extremos y tolerantes de la Tierra podrían tener actividad en Venus», afirmó Hallsworth en una conferencia de prensa.

Añadió que nada podría hacer frente a la minúscula cantidad de agua en la atmósfera de Venus, que es equivale a una humedad relativa del 0,4 por ciento.

En ningún lugar de la Tierra se encuentran las condiciones extremas de las nubes en Venus, pues esas nubes son más de 100 veces más secas que el desierto de Atacama, que es el lugar más seco de la Tierra.

Cabe dentro de lo posible que la vida pueda haber surgido en Venus en el pasado y que haya evolucionado hasta tener la resistencia necesaria como para sobrevivir en esas nubes. También podría ser que hubieran evolucionado microorganismos que no necesitaran el agua en absoluto al usar otro disolvente (¿ácido sulfúrico?), aunque este aspecto es altamente especulativo al no ser un tipo de vida que conozcamos. No sabemos cuáles son las leyes universales de la biología y tampoco sabemos cómo detectar vida que no sea similar a la de la Tierra.

Está previsto el lanzamiento de tres misiones a Venus en la próxima década que han sido aprobadas recientemente. Estas misiones puede que ayuden a aclarar el misterio de la supuesta habitabilidad de sus nubes.

Si hay vida que sea diferencia a la vida terrestre, estas misiones no podrán detectarla, pero podrán aclarar si hay algún lugar en la atmósfera en el que la condiciones sean diferentes (asumiendo que la atmósfera no es homogénea) y que sea más propicio para la vida tal y como la conocemos.

Una de las misiones volará a través de la atmósfera y medirá trazas de gases. Esto podría decir mucho sobre la historia evolutiva de Venus y se podría comenzar a abordar preguntas como cuánta atmósfera tenía Venus, adónde fue y qué pasó. Puede que las condiciones para la vida fueran diferentes en el remoto pasado del planeta vecino.

Chris McKay (NASA), coautor de la investigación publicada en Nature Astronomy, señaló que es difícil imaginar que los resultados cambien a medida que se realicen más exploraciones.

Sin embargo, este mismo equipo de investigadores encontraron resultados más optimistas en otro planeta. Analizaron las mediciones tomadas por sondas que visitaron otros planetas y descubrieron que hay la cantidad de agua adecuada como para sustentar la vida en las nubes de Júpiter. «Los resultados fueron mucho más optimistas. Hay al menos una capa en las nubes de Júpiter donde se cumplen los requisitos de agua», dijo McKay.

Sin embargo, enfatizó que es mucho más fácil descartar vida en la atmósfera de Venus que demostrar que la vida es posible en las nubes de Júpiter.

«Para demostrar que esa capa es habitable, tendríamos que pasar por todos los requisitos para la vida y demostrar que se cumplen todos», dijo, y agregó que habría que determinar cosas como la exposición a los rayos ultravioleta y determinar las fuentes de energía necesarias para sustentar la vida. Todo ello requeriría una mayor exploración.

Los autores del estudio esperan que su método se pueda aplicar a planetas más allá de nuestro sistema solar, especialmente con el próximo lanzamiento del Telescopio Espacial James Webb (JWST) en algún momento a finales de este año.

El JWST podrá determinar los perfiles atmosféricos de temperatura, presión y abundancia de agua en atmósferas de algunos exoplanetas y esto permitiría, según los autores, evaluar de la actividad del agua en sus atmósferas.

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Fuentes y referencias:
Artículo original.
Foto: Equipo del proyecto PLANET-C.