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Trozos de fémur. Foto: UNSW.

En Nueva Zelanda han hallado huesos fósiles que pertenecieron a mamíferos terrestres. Este descubrimiento probablemente reescriba los libros de texto sobre evolución biológica en estas islas de Oceanía.
Nueva Zelanda fue colonizada por el ser humano muy tarde, concretamente en tiempos históricos. Cuando los antepasados de los maoríes llegaron allí encontraron que no había mamíferos terrestres, pero que había aves de todo tipo. Había por ejemplo aves gigantes que fueron extinguidas por la caza abusiva y de las que sólo nos quedan huesos. Después, cuando llegaron los occidentales a estas islas, se introdujeron especies intrusas que destruyeron aún más el ecosistema autóctono que estaba principalmente dominado por las aves.
Nueva Zelanda se separó del supercontinente Gondwana hace más de 80 millones de años, cuando todavía los dinosaurios dominaban la Tierra. Estas islas, al quedarse separada del resto de los continentes, tuvieron una evolución evolución biológica que tomó un rumbo distinto al resto del mundo donde los mamíferos tuvieron mucho éxito. Sin embargo, en esta tierra de los pájaros, las aves colonizaban los niños ecológicos que ocupaban los mamíferos en otros lugares de la Tierra. Al menos esto es lo que se creía hasta ahora.
Esta es una región del planeta que estuvo habitada casi sólo por aves en tiempos recientes. Los únicos mamíferos terrestres que hay ahora fueron introducidos por los humanos, aunque la isla cuenta con especies propias de murciélagos y también mamíferos acuáticos como leones marinos.
Pero recientemente se han descubierto en esas tierras huesos fósiles que pertenecieron a mamíferos primitivos. Los restos son escasos y corresponde a fragmentos de una mandíbula y un fémur que supuestamente pertenecieron a un animal terrestre del tamaño de un ratón, un mamífero muy distintos a los conocidos. Se encontraron en el yacimiento de St. Bathans en la región de Otago de la Isla Sur.
Hasta ahora no habían encontrado ninguna prueba similar, a pesar de las décadas de investigación en este sentido. Pero el hecho de que un único mamífero terrestre existiera hace 16 o 19 millones de años pone en entredicho que la rica fauna de Nueva Zelanda evolucionara en el sentido que lo hizo porque no tenía competencia por parte de los mamíferos.

Trozos fósiles de mandíbula. Foto: UNSW.

La forma de los huesos encontrados sugiere que este mamífero podría haber evolucionado antes de que la línea evolutiva de los mamíferos se escindiera en marsupiales y mamíferos placentarios, hace 125 millones de años. Como la edad de los restos es de 16 o 19 millones de años, entonces se deduce que los mamíferos de este tipo se las apañaron para sobrevivir durante al menos 100 millones de años antes de extinguirse.
Un equipo internacional liderado por Trevor Worthy de la Universidad de Adelaila y Alan Tennyson del Museo de Nueva Zelanda Te Papa Tongarewa entre otros publican en Proceedings of the National Academy of Sciences los resultados de sus investigaciones. Según los investigadores este hallazgo sugiere que otros restos de mamíferos puede que estén a la espera de ser encontrados.
La ausencia de fósiles de mamíferos terrestre en Nueva Zelanda ha sido considerada durante mucho tiempo un misterio y una paradoja. Hay muchos fósiles de mamíferos en Australia, que han sido datados como pertenecientes a animales que vivieron hace 100 o 125 millones de años, pero durante ese tiempo Australia y Nueva Zelanda estaban unidos. Los mamíferos estarían por tanto también en Nueva Zelanda, y simplemente ha sido difícil encontrar fósiles de ellos hasta ahora.
Según una teoría, esta región estuvo completamente sumergida hace 25 ó 30 millones de años, desapareciendo los mamíferos terrestres en el evento, y más tarde fue recolonizada por la emigración de aves. El fósil sugiere que el pequeño animal era incapaz de emigrar a través del mar para colonizar la Nueva Zelanda emergida. Pero hay ejemplos de lo contrario, como las islas Chatham a 600 Km al este de Nueva Zelanda que emergieron hace unos pocos millones de años y en donde hay lagartos que pudieron llegar a bordo de troncos. Quizás llegase del mismo modo, pero demasiado tarde como para competir con las aves que ya había allí.
La recolección de fósiles en ese yacimiento probablemente aporte también pistas sobre el clima del pasado en la región. Parece que se pasó de un periodo cálido y húmedo a una fase mucho más fría y seca.
Mike Archer de la Universidad de Nueva Gales del Sur afirma que el primer mamífero no volador de Nueva Zelanda quizás represente solamente la primera página de un nuevo y fascinante capítulo en la evolución de los mamíferos.

Fuentes y referencias:
Proceedings of the National Academy of Sciences (vol 103, p 19419)
Universidad de Nueva Gales del Sur.