NeoFronteras

Uso de bacterias para construir asentamientos en Marte.

Establecer una colonia en Marte es un desafío mucho mayor de lo que la gente se imagina y vivir allí será un infierno, incluso peor que en una Tierra devastada por una guerra nuclear.

Aunque los astronautas sobrevivan a la radiación que recibirán durante el viaje, no se puede enviar todo el material desde la Tierra, pues saldría carísimo. Por ello se investiga en métodos que empleen los recursos que hay en la superficie marciana para producir combustible de cohete, agua para beber y para los campos de cultivo o materiales de construcción.

Utilizando bacterias y urea, un equipo de investigadores ha desarrollado un método sostenible para fabricar ladrillos con suelo marciano. Estos ladrillos se pueden usar para construir estructuras similares a edificios en Marte que podrían facilitar el asentamiento humano en el planeta rojo.

El método para fabricar estos ladrillos se describe en un estudio publicado recientemente. Primero se crea una mezcla de suelo marciano, goma guar, una bacteria llamada Sporosarcina pasteurii, urea y cloruro de níquel (NiCl₂). Esta suspensión se puede verter en moldes de cualquier forma deseada y, en unos pocos días, las bacterias convierten la urea en cristales de carbonato de calcio. Estos cristales, junto con los biopolímeros secretados por los microbios, actúan como un cemento que mantiene unidas las partículas minerales del suelo.

Una ventaja de este método es la porosidad reducida de los ladrillos, que ha sido un problema con otros métodos utilizados para consolidar suelo marciano en ladrillos. «Las bacterias se infiltran profundamente en los espacios porosos, utilizando sus propias proteínas para unir las partículas, disminuyendo así la porosidad y dando lugar a ladrillos más fuertes», dice Aloke Kumar.

El grupo de investigación había trabajado previamente en la fabricación de ladrillos con suelo lunar utilizando un método similar. Sin embargo, el método anterior solo podía producir ladrillos cilíndricos, mientras que el método actual también puede producir ladrillos de formas complejas. Además, extender el método a suelo marciano resultó ser un desafío. «El suelo marciano contiene mucho hierro, lo que provoca toxicidad para los organismos. Al principio, nuestras bacterias no crecían en absoluto. La adición de cloruro de níquel fue el paso clave para hacer que el suelo fuera hospitalario para las bacterias», explica Kumar.

El grupo planea investigar el efecto de la atmósfera de Marte y la baja gravedad en la resistencia de estos ladrillos. La atmósfera marciana es 100 veces menos densa que la atmósfera de la Tierra y contiene más del 95% de dióxido de carbono, lo que puede afectar significativamente el crecimiento bacteriano. Los investigadores han construido un dispositivo llamado MARS (Martian AtmospheRe Simulator), que consiste en una cámara que reproduce las condiciones atmosféricas que se encuentran en Marte en el laboratorio.

El equipo también ha desarrollado un dispositivo de laboratorio en un chip que tiene como objetivo medir la actividad bacteriana en condiciones de microgravedad. El dispositivo se está desarrollando teniendo en cuenta la intención de realizar experimentos en condiciones de microgravedad en un futuro próximo. El equipo de investigadores planea enviar dichos dispositivos al espacio para que puedan estudiar el efecto de la baja gravedad en el crecimiento bacteriano.

«Estoy tan emocionado de que muchos investigadores de todo el mundo estén pensando en colonizar otros planetas. Puede que no suceda rápidamente, pero la gente está trabajando activamente en ello», dice Kumar.

La pregunta que estos investigadores no contestan es si un método similar se podría adoptar en la Tierra para generar ladrillos en frío que ahorren emisiones de gases de efecto invernadero.

Copyleft: atribuir con enlace a https://neofronteras.com

Fuentes y referencias:
Artículo original.
Foto: Nitin Gupta.