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Foto coloreada de trichomonas vaginalis (en verde) y células de tejido vaginal (rosa). Foto: Antonio Pereira-Neves.

Han desvelado parte de los secretos genéticos de un microorganismo que es responsable de una enfermedad de transmisión sexual muy común, encontrando que su genoma es tan grande como el genoma de su propio anfitrión. Podría descender de unos microbios que habrían emigrado del aparato digestivo hacia la zona genital donde su genoma fue expandido en tamaño y complejidad.
Trichomonas vaginalis es un microorganismo eucariota flagelado que infecta con tricomoniasis a 170 millones de personas anualmente en todo el mundo.
Ahora un estudio ha desvelado que este microorganismo tiene 10 veces más material genético que sus pariente más cercano y como mínimo unos 26.000 genes (aunque podrían llegar a ser 34.000), tantos como el ser humano y uno de los mayores genomas conocidos incluyendo el de muchas plantas y animales de todo tipo. Sería por tanto el eucariota unicelular con el genoma más grande secuenciado hasta la fecha. El proyecto de secuenciación empezó en 2002 y en él han trabajado 66 investigadores expertos en diversos campos de 10 países diferentes. Este resultado se publicó el pasado 12 de febrero en Science.
Este microorganismo infecta a millones de personas en todo el mundo y se cree que esta infección aumenta las posibilidades de contraer SIDA y produce todo tipo de problemas a las mujeres. En hombres causa problemas en la uretra e incluso prostatitis.
Es la infección no viral de transmisión sexual más común, y más frecuente que la clamidia, sífilis o gonorrea, aunque presente una sintomatología discreta. Por tanto el estudio de este genoma estaba justificado.
El genoma en cuestión es además el más repetitivo nunca secuenciado. De hecho más del 65% de la información contenida en esta repetida y diverge en sólo un 3%.
Jane Carlton de New York University School of Medicine, y líder del estudio, comenta las dificultades de secuenciar un genoma tan repetitivo, pues los algoritmos computacionales no funcionan bien con tanta información redundante. Pero a pesar de todo han conseguido secuenciar 26.000 genes. La mayor parte de estos están explicados, pero muchos son un misterio con su misión por esclarecer. Hay unos 800 genes que codifican proteínas de superficie y los investigadores no saben explicar por qué su número es tan alto.
El misterio es que si se es un parásito, como en este caso, un genoma muy grande no tiene muchas ventajas desde el punto de vista evolutivo.
Una posible explicación a esta proliferación de material genético sería que el microbio simplemente añadió alguno de ellos de sus vecinos, ya que al menos uno de ellos se ha demostrado que fue transferido desde una bacteria en un pasado remoto.
Los investigadores especulan con la posibilidad de que T. vaginalis migrara del aparato digestivo a los genitales, aunque no tienen muchas evidencias que lo corroboren.
Una vez en la vagina o en la uretra este microbio se mueve ágilmente, liberando proteínas que destruyen las células mientras consume las bacterias beneficiosas que ahí habitan, y a la vez altera la acidez del medio para hacer el ambiente más de su agrado. Esta multiplicidad de malos hábitos podría también explicar el tamaño del genoma.
En el futuro este equipo secuenciará los genomas de microorganismo emparentados con T. vaginalis, como algunos que infectan al ganado y que pudieron haber realizado una migración similar en el pasado y así confirmar esta hipótesis.
Por otro lado la secuenciación de este patógeno se espera que ayude al desarrollo de nuevas técnicas de diagnosis y tratamiento de la enfermedad. Hoy en día hay pocos fármacos contra esta infección.

Referencia: New York University Medical Center and School of Medicine.