NeoFronteras

Hipocampo. Foto: Duke University.

El análisis de cinco hombres amnésicos revela que los mismos daños cerebrales que determinan su condición también les impiden imaginar el futuro.
Hace unos días reportábamos un bonito resultado sobre los mecanismos que permiten evocar el pasado y que también son los que se emplean para imaginarse a uno mismo en una escena futura. Ese resultado estaba basado en experimentos en donde se empleó resonancia magnética nuclear. Ahora se ha publicado un estudio similar en donde se analiza el funcionamiento del cerebro de cinco hombres que tienen un daño permanente en el hipocampo, que es una región del sistema límbico asociada con los mecanismos de la memoria. Esta condición no sólo les produce amnesia (problemas para recordar el pasado), sino que además les ha robado la posibilidad de imaginar el futuro. Curiosamente aunque los amnésicos no podrían recordar hechos pasados sí podrían recordar los nombres sus parientes por ejemplo.
El estudio fue dirigido por Eleanor Maguire y sus colaboradores de University College London. Compararon la capacidad de imaginar de estos individuos frente a 10 voluntarios que formaban el grupo de control y que tenían sus hipocampos sanos.
A todos ellos se les solicitó que imaginaran una amplia gama de escenarios comunes como la visita a un museo o a un castillo. Los investigadores analizaron frase a frase los relatos que los individuos proporcionaron y puntuaron cada declaración basándose en si había referencias espaciales, emociones, objetos específicos, etc.
Los hombres sanos fueron capaces de describir todo, desde las pinturas colgadas de los muros o el olor de las habitaciones. Sus descripciones eran ricas y con grandes detalles. Sin embargo los amnésicos tenían grandes dificultades en esta tarea, proporcionaban muy pocos detalles, sus descripciones eran desorganizadas y carecían de emociones. Algunos llegaron a confesar que su imaginación no funcionaba bien, que no podía visualizar bien nada, que los eventos no eran reales o no estaban sucediendo. Tampoco podían imaginar olores o sonidos. Parece que no sólo tienen problemas a la hora de recordar el pasado, además son incapaces de imaginar el futuro, por lo que están anclados en el presente.
Según Maguire estos pacientes no pueden visualizar este tipo de escenas porque han perdido la habilidad de mantener agrupados los detalles debido a una falta de contexto espacial.
Los amnésicos de este estudio eran conscientes de su déficit, pero no podían hacer nada para arreglarlo. Sentían que la escena imaginada no la veían correctamente o no la veían como un todo.
Con este estudio se demuestra claramente que la carencia de habilidad para recordar el pasado está asociada a un déficit de imaginar eventos situados el futuro. Por tanto la condición de estas personas es bastante peor de lo que se creían con anterioridad.
El papel del hipocampo entonces no sólo sería la confección de la memoria y su fortalecimiento, sino además representaría el organizador de lo que está por venir.
Según Maguire quizás la función real de la memoria es ayudarnos a planear el futuro y trabajar sobre ese futuro sobre varios escenarios o posibilidades.
Este equipo se centra ahora en el estudio de las funciones o tareas cubiertas por este sistema y que quizás no estén relacionadas directamente con la memoria.
¿Cómo debe de ser vivir en un presente perpetuo?

Referencias:
Proceedings of the National Academy of Sciences (DOI: 10.1073/pnas.0610561104)
El cerebro imagina el futuro recordando el pasado