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Según un estudio la falta de sueño afecta el juicio moral de las personas. El hallazgo podría tener implicaciones para personas en posiciones de responsabilidad que frecuentemente toman decisiones en las que la vida de otros está en juego, como trabajadores de la salud y militares.
William Killgore y sus colaboradores del Walter Reed Army Institute of Research en Silver Spring (Maryland) diseñaron un experimento en el que participaron 26 adultos sanos, todos ellos personal militar en servicio.
A los participantes se les presentaron toda una variedad de hipotéticos dilemas, primero cuando estaban descansados y luego después de haber estado despiertos durante 53 horas seguidas. Las situaciones planteadas incluían disyuntivas morales complejas tales como tener que elegir si dejar a una persona morir para poder salvar las vidas de varias otras. También se incluyeron dilemas sin componentes morales como si era adecuado sustituir ingredientes en los brownies de chocolate.
Aunque los participantes no terminaban siendo menos «morales» cuando se les privaba de sueño requirieron no obstante más tiempo que el promedio para responder a preguntas complejas de ética. Sin embargo, las preguntas sin componente moral no requerían de más tiempo del promedio si a los participantes hacían estado despiertos por mucho tiempo.
Los resultados, junto a estudios previos de resonancia magnética, sugieren que la privación de sueño produce un efecto particular de debilitamiento en procesos de toma de decisiones que dependen fuertemente de las emociones.
De este modo, cuando una persona está más de 24 horas despierta hay un descenso dramático en la actividad del córtex prefrontal del cerebro (el área del cerebro relacionada con el procesamiento de las emociones y toma de decisiones).
Los voluntarios que fueron privados de sueño mostraron además pequeñas desviaciones en lo que estimaron como acciones apropiadas respecto a los que estaban descansados. Los cambios fueron más pronunciados en individuos cuya puntuación era inferior en los test de inteligencia emocional. Los investigadores creen que aquellos con capacidad emocional inferior puede que sean menos resistentes a los efectos de la privación de sueño.
Según otros investigadores el estudio tiene implicaciones profundas, pues los juicios morales son probablemente las decisiones más complejas a las que las personas se tienen que enfrentar. Son decisiones que están cargadas con valores culturales, religiosos y sociales.
No deseamos que soldados irritados tomen malas decisiones que hagan peligrar la vida de otros y la de ellos mismos, ni queremos profesionales de la salud que sean incapaces de tomar decisiones médicas respecto a sus pacientes por haber tenido una larga guardia.
Obviamente tanto en este tipo de estudio como en otros estudios más avanzados que incluyan resonancia magnética funcional los autores afirman que los resultados obtenidos no son siempre extrapolables a situaciones reales.

Referencia: Sleep (v 30, p345)
Fuente: New Scientist