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Alfa Andrómeda es visible a ojo desnudo, de hecho es la estrella más brillantes situada en la región de cielo que denominamos constelación de Andrómeda. Nuevos análisis de esta estrella realizados durante siete años sugieren que la estrella tiene climatología y que sobre su superficie flotan nubes de mercurio.
Si estos resultados terminan siendo ciertos sería el primer ejemplo de una superficie estelar controlada por fenómenos atmosféricos en lugar de estar dirigida por los campos magnéticos.
Los campos magnéticos controlan la superficie solar. Las manchas solares de nuestra estrella, por ejemplo, son regiones de intensos campos magnéticos y son oscuras por ser más frías que el entorno. Esta situación es la habitual en casi todas las estrellas, pues en casi todas se observa actividad magnética que es medible a través de sus espectros. En algunas de ellas los campos magnéticos producen regiones brillantes sobtre todo en estrellas jóvenes.
El campo magnético de las estrellas se crear por las corrientes de convección que fuerzan la acción del efecto dinamo, y éste convierte energía cinética en energía magnética. Los expertos creen que determinadas estrellas muy grandes no deben de tener corrientes de convección de este tipo cerca de la superficie y por tanto el campo magnético sobre dicha superficie sería prácticamente nulo o muy débil.
Saul Adelman del The Citadel en Charleston y Oleg Kochukhov de la Universidad de Upsala (Suecia) informaron hace años sobre la existencia de varias estrellas brillantes de tipo B que carecían de campos magnéticos, pero que en sus espectros presentaban fluctuaciones en las cantidades de diversos elementos químicos. Una de ellas era Alfa Andrómeda.
Este objeto es una estrella joven de nuestra vecindad (a 97 años luz de nosotros) que es dos veces más grande que el Sol y 30 veces más brillante. Esta estrella tiene un campo magnético de menos de 10 gauss y es inusualmente rica en manganeso y mercurio. En particular este último elemento además fluctúa en el tiempo.
Para determinar estos cambios los investigadores antes mencionados estudiaron la estrella midiendo la cantidad de mercurio a intervalos fijos de tiempo, consiguiendo recrear mapas con la distribución de ese metal sobre su superficie. En este trabajo de investigación se basaron en el efecto Doppler que cambia las frecuencias de la luz emitida dependiendo de la velocidad del objeto emisor. La rotación de la estrella produce una diferencia de velocidades y este efecto les ha permitido reconstruir los mapas de la superficie estelar y su cambio en el tiempo. Pudieron comprobar que la variación en la concentración de mercurio puede ser del orden de 10.000 a 1 sobre los distintos lugares de la superficie produciendo patrones que cambian en el tiempo.
El logro es equivalente a leer desde aquí los titulares de 1cm pertenecientes a un periódico situado en la Luna.

Mapas que representan las nubes de mercurio sobre Alfa Andrómeda. Fotos: Nature.

Postulan que las manchas en este caso estarían formadas por nubes de mercurio, ya que su movimiento es similar al movimiento de las nubes sobre la Tierra. Kochukhov compara estas regiones con alta concentración de mercurio con las nubes terrestres que llamamos cirros.
No se sabe la razón exacta por la que se forman nubes de un elemento específico sobre esta estrella. Los científicos creen que probablemente se deba a un equilibrio delicado en el cual la radiación estelar elevaría el mercurio a la atmósfera estelar, mientras que los vientos estelares la gravedad y las variaciones de la velocidad de rotación entre el ecuador y los polos alterarían estas nubes. Un desequilibrio que produjera un caída de un 1,3% de la gravedad produciría una concentración de mercurio 300 superior. Alfa Andrómeda pertenece a un sistema binario con un periodo orbital de 97 días, puede que las fuerzas de marea de la otra estrella también influyan en el sistema nuboso.
A veces la realidad da pequeñas sorpresas como la existencia de estrellas con nubes de mercurio. Indudablemente un sitio extraño y exótico de una poesía casi metafórica.

Referencia: Artículo original.