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Unas cicadáceas usan un sistema doble, de calor y olor, para ganarse los favores de los insectos polinizadores. Este método es único entre las plantas primitivas. Así, la planta se calienta y emite un olor tóxico para echar a los insectos de los conos masculinos y usa un olor más agradable para atraer a los mismos polinizadores hacia los conos femeninos.

Cono de cica. Foto: Irene Terry.

Las cicas son unas plantas fascinantes, aunque a primera vista parezcan palmeras enanas son en realidad plantas muy primitivas que ya estaban sobre la Tierra mucho antes de que surgieran las plantas con flores. Si vamos a un jardín cualquiera probablemente podamos ver una, incluso mucha gente las tiene como planta de interior o exterior. Si las contemplamos de cerca podemos ver que, hasta cierto punto, se parecen a los helechos, aunque no lo sean. Son en definitiva unos fósiles vivientes y comprenden muchas especies. Se encuentran entre nosotros desde el Pérmico, periodo que ocurrió hace entre 250 y 290 millones de años.
El problema que tienen todas las plantas es el de la reproducción sexual. Como no se pueden mover del sitio tienen que delegar en algún agente que reparta el polen sobre otras plantas. Las plantas con flores usan precisamente a las flores para atraer a insectos que así distribuyan el polen. Pero las plantas con flores son muy modernas desde el punto de vista evolutivo. No se creía que otras plantas usasen estrategias activas para atraer insectos.
Ahora Irene Terry de University of Utah ha desvelado que al menos una especie de cicadácea usa un sistema doble de repulsión y atracción muy sofisticado para que unos pequeños insectos voladores llamados trips ayuden a su polinización.
Los trips entran en el cono macho para comer polen y se cubre del mismo durante el proceso. Entonces los expulsan usando una combinación de calor y mal olor. Luego los atraen hacia los conos hembras con un olor más agradable para que depositen allí parte del polen que los cubre.
Es una relación simbiótica en la que los trips realizan la polinización ganando comida a cambio. Los trips no comen otra cosa que no sea el polen, y dependen enteramente de las plantas para su existencia.

Fotografía de microscopio electrónico de barrido de un trip (Cycadothrips chadwicki) cubierto de granos de polen. Foto: Desley Tree.

Terry y Robert Roemer han realizado este estudio de cicadáceas subtropicales en Australia junto con otros colaboradores de la Universidad de Queensland.
A diferencia de las plantas con flores o angiospermas, las cicas son gimnospermas (como el pino, el abeto o las secuoyas) y además cada planta puede ser macho o hembra.
La cica estudiada (Macrozamia lucida) tiene el tronco bajo tierra y sobre la superficie dispone de un cono reproductor (que puede ser macho o hembra) que está rodeado por los frondes.
Sobre los conos se abren unas aberturas durante el periodo de reproducción para que los insectos (Cycadothrips chadwicki) tengan acceso al polen o a los óvulos.

A través de estas aberturas del cono pasan los trips a comer el polen contenido en el interior. En el proceso se cubren del mismo. Foto: Irene Terry.

Se creía que la polinización se producía gracias al viento de manera aleatoria, pero la anatomía de esta planta hacía difícil ese tipo de polinización, por eso pensaron que la polinización podría estar mediada por insectos. Efectivamente así parece ser.
Una planta individual tiene un periodo de polinización que dura cuatro semanas o menos. Este periodo se da una vez al año cada varios años. Después de ese periodo el cono se desintegra.
Durante dos semanas la planta puede cada día incrementar la temperatura del cono (especialmente el masculino) de 11 de la mañana a las 3 de la tarde. La temperatura puede aumentar hasta unos 14 grados más que el ambiente y hasta unos calurosos 38 grados absolutos.
Este aumento de temperatura se ve acompañado de una masiva liberación de un químico de mal olor que se hace tan tóxico para los insectos que obliga a los trips a abandonar los conos machos junto con los granos de polen que los cubren.
El mismo químico a niveles bajos es atractivo para estos insectos. Según las plantas se enfrían el mismo olor atrae a los mismos insectos hacia los conos. Pero esta vez puede tratarse de conos hembras y allí depositan el polen. Basta que los conos hembras atraigan a unos cuantos insectos despistados (en los conos hembras no hay polen y por tanto no hay comida para los insectos) para que la polinización sea exitosa.
Las plantas modernas usan defensas químicas para repeler a sus depredadores y usan fragancias y colores brillantes en las flores para atraer a los insectos polinizadores.
Esta planta representaría un estadio intermedio en la evolución de estas estrategias.

Fuentes y referencias:
Nota de prensa de la Universidad de Utah.
Odor-Mediated Push-Pull Pollination in Cycads. (resumen)