NeoFronteras

Una vez más Juan Antonio Bernedo nos envía un artículo con la actualidad astronómica de los últimos tres meses.

Ikaros. Fuente: JAXA.

Según la agencia espacial japonesa JAXA, el 22 de mayo se lanzó con éxito un nuevo vehículo espacial japonés, cuya misión es la observación de Venus desde órbita. El “AKATSUKI”, Orbitador para el Clima de Venus se lanzó en conjunto con el “IKAROS” una nave con propulsión a “vela solar” y varios otros satélites. La primera, en forma de caja, también conocida como “Planet C”, llegará a Venus en diciembre y trabajará en colaboración con la Venus Express de la ESA, desde una órbita elíptica entre 300km y 80.000km de altura, buscando, entre otras cosas, volcanes activos y episodios de rayos atmosféricos, además de estudiar en detalle la super-rotación de la atmósfera de Venus.
La segunda, una especie de yate espacial, es una nave de 320kg, en forma de disco de 1,8m de diámetro que desplegará su vela ultraligera de 20 metros para ser impulsada por el viento solar. Su intención es mostrar que la tecnología de la vela solar funciona. Además, parte de la vela está cubierta con una película ultra-fina de células solares que genera electricidad también a partir de la radiación solar. Aunque ya se ha intentado en anteriores ocasiones, las velas solares no se han llegado a probar con éxito. Los ingenieros de la misión controlarán la dirección de la nave variando el ángulo de la vela relativa al viento solar, intentándola llevar también hacia Venus. (leer más…)

Logran clasificar un raro fósil descubriendo que constituye el antepasado, de hace 500 millones de años, de los cefalópodos modernos.

Fósil de Nectocaris pteryx encontrado de Burguess Shale. Fuente: J.-Bernard Caron.

En algunos países uno puede pedir una ración o un plato de calamares a la romana en un bar o restaurante. En algunos lugares incluso uno puede pedir un bocadillo de estos cefalópodos, o láminas de pulpo cocido rociadas con sal gorda y pimentón. Aparte de lo sabrosos que nos puedan parecer, sobre todo si tenemos hambre, no reparamos en lo interesantes que son estos seres. Los cefalópodos pertenecen a una estirpe que ha permanecido sobre este planeta durante 500 millones de años, adoptando múltiples formas, algunas de ellas que incluso recuerdan a los caracoles. (leer más…)

Revelan el secreto en el funcionamiento del mortero utilizado en la construcción hace 1500 años en China.

Unos científicos han desvelado el secreto que había detrás del resistente mortero chino hecho de arroz glutinoso o pegajoso, un tipo de arroz dulce utilizado en numerosas recetas culinarias asiáticas. Este mortero era utilizado para rellenar los huecos entre los ladrillos, piedras y otros materiales de construcción. Concluyen que este tipo de mortero es el mejor que se puede utilizar en la restauración de edificios antiguos. Publican sus resultados en la revista de la American Chemical Society. (leer más…)

Consiguen modificar larvas de las mosca de la fruta para que huelan el color azul y se vean atraídas por él, pese a que normalmente huyen de la luz.

Placa de Petri con larvas ilumindas con luz azul. Fuente: Ruhr-Universitaet-Bochum.

Somos capaces de detectar de 5000 a 10000 olores distintos y hacerlo a muy bajas concentraciones. Algunas personas son capaces de distinguir ciertos olores en una concentración de una parte en mil millones. Es como distinguir un grano de arena en una playa de más de un kilómetro de longitud. Sin embargo, de los sentidos que tenemos, quizás el sentido del olfato sea el menos apreciado de todos.
Pero nosotros, como mamíferos que somos, hemos dependido mucho de este sentido. Quizás ya, después de una larga historia evolutiva, no tanto, pero todavía está ahí. Hace unos 100 millones de años los protomamíferos, que eran animales nocturnos, dependían para su orientación del olfato. La parte anterior del encéfalo, dedicada al olfato, empezó a crecer para procesar la gran cantidad de información que llegaba al bulbo olfativo y a diferenciarse como órgano de coordinación. Así es como surgieron los hemisferios cerebrales, que en nuestro caso se han ido ampliando hasta ocupar la mayor parte del telencéfalo, aunque ya poco tengan que ver con el olfato. (leer más…)

Se especula sobre la posible relación entre las toxinas producidas por cianobacterias, y su concentración a través de la cadena alimenticia, con la incidencia de enfermedades neurodegenerativas.

Cycas revoluta. Planta, grupo de semillas en la planta y semillas individuales, una de ellas sin la cubierta dura. Fuente: John Rawlings, Trees of Stanford.

Nuestras amigas las cianobacterias han ocupado este planeta desde el inicio de los tiempos. Fueron las primeras en producir oxígeno a través de la fotosíntesis. Construyeron los primeros estromatolitos y crearon las condiciones para la evolución de otros seres vivos más complejos. Pero si un estudio reciente está en lo cierto no serían tan amigas como a primera vista parece. Algunas de estas bacterias sueltan al medio y a la cadena alimenticia una neurotoxina que puede que esté detrás de ciertos casos de trastornos neurodegenerativos. Un nuevo estudio hace revivir un debate que ya dura 50 años sobre el papel de esta neurotoxina en los procesos neurodegenerativos. (leer más…)

Consiguen un transistor funcional compuesto por siete átomos que es diez veces más pequeño que los comerciales.

Imagen de la plantilla del punto cuántico que muestra el agujero central donde van los siete átomos de fósforo. En la diagonal se aprecian los conectores que van al punto cuántico.

Hasta unas pocas décadas no habíamos visto los átomos. Sabíamos que existían, podíamos inferir su existencia pero no los podíamos ver directamente. Con la llegada de los microscopios electrónicos de cientos de kiloelectrón-voltios fue posible ver columnas de átomos y con los microscopios de fuerza atómica y efecto túnel fue posible palparlos y colocarlos donde quisiéramos. Han pasado ya 20 años desde que Don Eigler y Erhard Schweizer, del centro de investigación Almaden de IBM en San José, usaran un microscopio de efecto túnel para dibujar el logotipo de la compañía usando átomos individuales de xenón sobre una superficie de níquel. Es algo que Demócrito de Abdera ni siquiera era capaz de soñar. (leer más…)

La administración de bacterias a ratones de laboratorio hace que éstos sean más rápidos en los laberintos.

La vida es muy compleja. Ni siquiera podemos considerar un individuo aislado de todos los demás seres vivos que pueblan el planeta. Las bacterias, que llevan aquí desde el principio de los tiempos, son actores principales en esta función. Así por ejemplo, nos podemos fijar que el ser humano cuenta con diez bacterias por cada célula somática de su cuerpo. Muchas de estas bacterias son beneficiosas, otras son inocuas y unas pocas pueden ser perjudiciales. Para luchar contra éstas últimas contamos con nuestro sistema inmunitario. Pero vivimos en un delicado equilibrio. Un ambiente infeccioso superará las capacidades de nuestro sistema inmunitario y hará que enfermemos. Un ambiente aséptico también puede ser malo, pues un sistema inmunitario ocioso puede producir alergias o algo peor. Últimamente se han puesto de moda los parques sucios para que los niños, al jugar en ellos, se vean expuestos a los microorganismos y entrenen su sistema inmunitario. De este modo, se intenta volver a ese equilibrio con el medio. (leer más…)