NeoFronteras

En 2009 se conmemora los 150 años de la publicación de «El origen de las especies» de Charles Darwin. Se puede decir, sin temor a equivocarnos, que con ese libro Darwin nos alejó un poco más de las tinieblas, de la oscuridad, de la ignorancia. Además, hoy, 12 de febrero de 2009, se cumple el 200 aniversario del nacimiento de este naturalista británico. NeoFronteras, desde su creación, ha venido publicando noticias sobre evolución, paleontología y otros resultados afines a estos campos. Esta semana se ha hecho un esfuerzo extra en este sentido. No es difícil, todas las semanas surgen noticias interesantes sobre estos temas, es un campo vivo y fructífero de la ciencia, pues el estudio de la evolución biológica no ha terminado. Solo esperamos que la repetición de las algunas de esas noticias, que ya otros medios han cubierto, no les reste interés.
Este artículo de ahora pretende ser una pequeñísima introducción a la evolución para los no iniciados (ojalá no se aburran el resto de los lectores, sobre todo los habituales, a los que les parecerá que hay argumentos repetidos), un granito de arena a la difusión de este tema y un pequeño, humilde y respetuoso homenaje a la obra de un hombre que cambió el mundo. (leer más…)

Un grupo de investigadores informa sobre la emergencia de una nueva especie de mosca de la fruta y el consiguiente desarrollo de una nueva especie de avispa.

Rhagoletis pomonella depositando huevos en una manzana. Foto: Rob Oakleaf.

Darwin tituló a su más famoso libro, que tardo varias décadas en escribir, «El origen de las especies», sin embargo, en él no logra aclarar cuál es el origen de las especies. Desde entonces generaciones de biólogos han tratado de explicarlo. Se han dado ya muchas respuestas y algunas, como la que relatamos hoy proporciona más pistas. (leer más…)

Un gen que ayuda a las especies a bifurcarse en dos especies muestra claras señales de adaptarse más rápido que otros genes en el mismo genoma, haciéndonos que nos preguntemos acerca de qué es lo que dirige su rápida evolución.

En el trabajo publicado en Science de Daven Presgraves, de University of Rochester, y su colaborador se muestra un «gen de especiación» que tiene conexiones con otro gen similar identificado previamente. Ambos genes codifican proteínas que controlan el tráfico molecular entre el núcleo celular y el resto de la célula. Los investigadores creen que hay una carrera de armamentos dentro de las células que fuerza a estos genes a evolucionar rápidamente y como consecuencia hace que especies genéticamente emparentadas sean incompatibles unas con otras (que su descendencia cruzada no sea posible o sea estéril) al cabo del tiempo.
Cuando se cruzan dos individuos de especies distintas de mosca de la fruta que han estado separadas evolutivamente durante 3 millones de años su descendencia muere. Esto se debe a que los genes de una ya no son compatibles con los genes de la otra. Estos investigadores han encontrado que un grupo de genes es el responsable de esto, con diferentes versiones de estos genes en cada una de las dos especies. Y como ya Darwin predijo hace 150 años, evolucionan por selección natural. (leer más…)

Las esponjas deberían de haber surgido y evolucionado en el Criogénico, mucho antes de la aparición de los seres ediacarenses o de los seres del Cámbrico.

Foto: Love lab, UCR.

Vamos a viajar en una máquina del tiempo imaginaria, pero primero, una rápida ubicación en el tiempo geológico por el que vamos a viajar. Sólo existe un superón: el Precámbrico, que consta de tres eones, siendo el último (y más cercano en el tiempo) el Proterozoico, que a su vez se divide en tres eras, la última de las cuales se llama Neoproterozoico y que consta a su vez de los periodos Tónico, Criogénico y Ediacárico o Edicarense. Justo después está el periodo Cámbrico, ya dentro de la era Paleozoica y del eón Fanerozoico.
El periodo Criogénico comienza hace 850 Ma y termina hace unos 630 Ma (Mega-años o millones de años) al comenzar el Edicarense, que su vez termina al comenzar el Cámbrico, hace unos 542 Ma. (leer más…)

Un fósil parece tener características intermedias entre Anomalocaris y los escorpiones.

Todo aquel que se ha enfrentado a la lectura de «La vida maravillosa» de Stephen Jay Gould ha sentido una tremenda fascinación por los seres que allí se describen. Un tema técnico y académico como la explosión del Cámbrico es contado con tanta pasión que hace que a cualquiera, aunque no sea del campo, le entren ganas de ir a Canadá a golpear con un martillo de geólogo la pizarra de las Montañas Rocosas.
La explosión del Cámbrico es un misterio que hasta a Darwin hechizó. Gould sugiere que los animales maravillosa y exquisitamente conservados en las pizarras de Burguess Shale representan una diversidad biológica mayor que la actual, con muchos linajes que fueron experimentos evolutivos, y que muchos de ellos terminaron extintos. Otros expertos discuten esta interpretación y afirman que casi toda la fauna del Cámbrico se podría clasificar en los filos modernos. (leer más…)

Han podido observar cómo los lagos de Titán evolucionan en el tiempo conforme avanzan las estaciones.

Imagen de radar en falso color de unos lagos de metano en Titán. Foto: NASA.

La sonda Cassini lleva varios años orbitando la luna Saturno y visita su satélite Titan reiteradamente. Mucho se había especulado sobre la existencia de mares o lagos de metano líquido en Titán antes de la llegada de la sonda al sistema saturnino, pero aunque es un lugar más seco de lo que se esperaba cada día se está más seguro de la existencia de estos lagos.
Debido a la niebla perpetua en la que se encuentra este satélite natural no es posible ver su superficie. La sonda Cassini fue diseñada para que en cada encuentro con esta luna se pudiera usar, si se deseaba, un sistema de radar que puede penetrar la neblina. Se pueden obtener imágenes en escala de grises de la reflectividad al radar de la superficie. Así, el blanco refleja muchas ondas de radio, mientras que el negro significa que no refleja mucho. Paradójicamente una superficie líquida es altamente reflexiva con muy poca dispersión, pero como la orientación de la superficie no es, en general, normal al ángulo de visión del radar dicha superficie se debe de ver completamente negra. (leer más…)

Un par de trabajos hablan de la posibilidad de conseguir «gatos» de Schrödinger de tamaño milimétrico y de explorar así la fronteras entre Mecánica Cuántica y Clásica.

Esquema de cómo sería el sistema en cuestión. Foto: J. Sankey, Yale University.

El concepto del gato de Schrödinger ilustra las situaciones aparentemente paradójicas a las que podemos llegar si asumimos que la mecánica cuántica opera sobre objetos macroscópicos. Según la Mecánica Cuántica (MC) un objeto cuántico como un electrón o un fotón pueden estar en dos estados a la vez, es lo que llamamos superposición de estado. En este caso se trataría, por ejemplo, que un electrón está en dos estados de spin diferentes simultáneamente. Uno de los postulados de la MC dice que cuando efectuamos la medición sobre ese objeto su función de ondas, que describe esa superposición de estados, colapsa hacia uno de esos estados.
Más extraño todavía es que para sistemas cuánticos de partículas correlacionadas el colapso de la función de ondas al medir una de ellas debe de afectar instantáneamente a la otra en una extraña “acción a distancia”, en lo que se denominó paradoja EPR. (leer más…)