NeoFronteras

Físicos de la Universidad de Texas en Austin han diseñado un sistema que, cuando esté completamente desarrollado, podría usarse para eliminar los residuos radiactivos de las centrales nucleares.

Este sistema, en teoría, haría que la energía nuclear de fisión sea mucho más limpia de lo que lo es en la actualidad. La idea es crear un reactor de fusión nuclear que destruya de forma barata estos residuos. Según Mike Kotschenreuther, este sistema podría permitir el abastecimiento de energía sin casi emitir gases de efecto invernadero.
Sin lugar a dudas, los residuos generados por las centrales nucleares son un problema. La vida media de los transuránidos generados en la fisión tienen miles de años y al abastecernos de energía en el presente legamos una carga radiactiva a las generaciones futuras. Además, los residuos radiactivos son muy caros de manipular y almacenar. Sólo en los EEUU se llegará a almacenar 77.000 toneladas de residuos nucleares para 2010. (leer más…)

Aunque un estudio demuestra que la fertilización natural del océano con hierro aumenta el secuestro de dióxido de carbono, no está claro que un sistema artificial pueda hacer lo mismo de forma razonable.

Foto: University of Portsmouth.

Estos días aparecía en los medios de comunicación tradicionales una noticia sobre el permiso obtenido por una empresa para arrojar unas cuantas toneladas de hierro al mar y comprobar así si se puede absorber más dióxido de carbono de la atmósfera. La idea de geoingeniería que hay detrás es la posibilidad de mitigar el calentamiento global mediante el secuestro de este gas gracias a al fitoplacton marino. Aunque colocarnos a nosotros mismos como los guardianes del clima a través de este tipo de proyectos, tomando el testigo de lo que ha estado haciendo la Tierra durante miles de millones de años, es algo que no gusta a muchos, otros apoyan este tipo de ideas.
Este proyecto en concreto es, en particular, un tanto controvertido y hay argumentos tanto a su favor como en contra. (leer más…)

Según un nuevo estudio los animales pluricelulares más primitivos serían los placozoos y no las esponjas. Este estudio se une a otros que tratan de perfeccionar el árbol filogenético global, pero ciertas partes de este árbol parecen cada día más difusas.

En julio de 1837, mientras trabajaba en su casa de Londres en la teoría de la evolución, Darwin tuvo una inspiración. Pasó la página de su libro de notas y escribió: «Pienso que». Y entonces pintó el «árbol de la vida». Con esa idea pretendía representar la aparición de las distintas especies de seres vivos a partir de un tronco común a lo largo de la historia biológica. Juzgó tan importante esta idea que fue el único dibujo que, una vez reconstruido, incorporó a su «El origen de las especies».
Desde entonces este concepto del árbol filogenético se ha mejorado, ampliado y perfeccionado. Recientes avances clarifican, mejoran y rellenan este árbol, mientras que otros estudios ponen en duda su viabilidad. (leer más…)

Se acumulan las pruebas de lo pernicioso que es el tabaco, tanto para fumadores como para no fumadores.

Ningún médico o científico duda ya de lo pernicioso que es el hábito de fumar. Continuamente salen resultados que lo demuestran, algunos incluso un tanto paradójico como el que habla de su influencia en el cáncer colon-rectal. Al parecer los fumadores tienen un 25% más de probabilidades de desarrollar este cáncer que los no fumadores.
Algún otro resultado es todavía más preocupante. Se han llegado a encontrar tóxicos procedentes del tabaco en la sangre de bebés y niños pequeños. Al parecer existe lo que se llama el “humo de tercera mano”. Los fumadores, cuando están dentro de cualquier recinto (habitación, automóvil, etc) no solamente contaminan el aire que hay a su alrededor, sino que además ese humo termina por impregnar paredes, alfombras o tapicerías, contaminándolo todo con residuos tóxicos. Los demás, sobre todo los niños, al tocar o arrastrarse en esos entornos se contaminan, aunque el aire ya esté limpio. La huella tóxica del tabaco puede tardar mucho en desaparecer, incluso años. (leer más…)

Se suceden los grupos de trabajo y reuniones dedicados a estudiar los aspectos científicos del fenómeno religioso.

El fenómeno religioso existe. Basta dar un paseo por algunas zonas del mundo para darse cuenta del alto coste en vidas humanas que supone. Cuando alguien está dispuesto a morir y a matar por algún factor es que ese aspecto de su vida debe de ser muy importante para él. Algo debe de proporcionar la religión a la gente para que a pesar de todo crean en ello. Pudiera ser que fuera un producto meramente cultural que sin el lavado de cerebro de los niños dentro de una sociedad desaparecería. Si así fuera las religiones organizadas serían un mero sistema de control político y social no sustentadas por algo biológico. Pero pudiera ser que su establecimiento se aprovechara de alguna predisposición nuestra que hubiera surgido en el pasado por algún mecanismo evolutivo. (leer más…)

Investigadores del Instituto Max Planck han determinado la estructura de la proteína L1ORF1p, que es codificada por un elemento genético parasitario y es responsable de su movilidad por el genoma.

Esquemas del trímero de L1ORF1p y de su dominio RRM. Foto: Instituto Max Planck.

El retrotransposón LINE-1 es un elemento genético móvil que puede replicarse así mismo e insertarse en el ADN cromosómico en diferentes lugares. Por un lado distorsiona la información genética con graves consecuencias para el organismo, pero por otro lado esto da lugar a un tipo de variación genética. Es sabido que la variación genética es un prerrequisito imprescindible para que se dé la evolución biológica.
Ahora el conocimiento de la estructura de la proteína L1ORF1p permitirá saber más sobre el mecanismo de movilización de LINE-1 y quizás proporcione pistas sobre la relación entre retrotransposones y retrovirus, así como su papel en la evolución de animales y humanos. (leer más…)

Según un estudio, el lenguaje humano sería un producto de la evolución cultural en lugar de serlo de la evolución biológica.

El lenguaje humano es único. Los humanos nos comunicamos entre nosotros gracias al él. No importa que éste sea oral o escrito, en español, inglés o chino. Usted lector que lee ahora estas líneas está usando las capacidades intelectuales que posee para descifrar el lenguaje y que así otro humano le pueda contar algo (espero que interesante). Pero, ¿cómo apareció el lenguaje? ¿Qué papel jugaron los genes y la evolución en el asunto? ¿Procede de la biología o de la cultura? Estas preguntas son esenciales a la hora de comprender qué es ser humano y tiene implicaciones fundamentales en la relación entre genes y cultura.
Según un estudio reciente de unos expertos de University College London el lenguaje habría evolucionado más bien culturalmente en lugar de biológicamente. (leer más…)