NeoFronteras

Investigadores de Vanderbilt University muestran por primera vez que el cerebro procesa la violencia como una recompensa, de la misma manera que la comida, las drogas o el sexo. Este resultado ofrece pistas sobre nuestra tendencia a la pelea o nuestra fascinación por los deportes violentos como el boxeo, el rugby o el fútbol americano.

Según Craig Kennedy, que ha dirigido la investigación, la agresión se da en todos los vertebrados y es necesaria para obtener y mantener recursos importantes como la pareja, el territorio y la comida. Su grupo ha encontrado el camino neurológico del cerebro que entra en actividad en respuesta a un evento agresivo y que la dopamina está involucrada.
La dopamina es producida en respuesta a un estímulo de recompensa como la que se obtiene al comer, tener sexo o usar drogas. Según este descubrimiento funciona además como un refuerzo positivo a la agresión.
Para el experimento los investigadores colocaron a una pareja de ratones (hembra y macho) en una jaula mientras que cinco ratones «intrusos» se mantenían fuera. Entonces, al cabo de un tiempo, retiraban temporalmente a la hembra e introducían a uno de los intrusos en su lugar. Esto disparaba una respuesta agresiva por parte del macho original que estaba ya ahí. (leer más…)

Un grupo de investigadores han desarrollado un sistema para identificar signos de vida fósil en estromatolitos muy antiguos.

Foto de un estromatolito de los analizados con esta técnica. Foto: Kevin Lepot et al.

Los estromatolitos son formaciones rocosas similares a las actuales formaciones coralinas que en un pasado remoto dominaron los océanos de la Tierra, constituyendo una de las formas de vida más antiguas conocidas. Los estromatolitos vivos modernos son muy escasos, pero se pueden ver algunos en Australia.
Precisamente en este país hay también estromatolitos fósiles de miles de millones de años de edad y gracias a una nueva técnica desarrollada por Denis Diderot, Kevin Lepot y colaboradores (del CNRS francés) se pueden ahora analizar y decir sin ambigüedad que son fósiles formados por lo que una vez fueron células vivas.
Nadie sabe con certeza cuándo surgió la vida sobre la Tierra, pero alguna pistas sitúan ese acontecimiento a hace 3700 millones de años. Algunos estromatolitos tienen una edad de 3500 millones de años y son buenos candidatos para el estudio de la evolución de los primeros microorganismos terrestres. (leer más…)

Según un estudio un par de telescopios de infrarrojo conectados entre sí podría determinar la composición química de algunos planetas extrasolares a una fracción del costo del TPF de la NASA que sea ha pospuesto indefinidamente.

Recreación artística del FKSI.

Desde las páginas de esta web ya hablamos de los recortes presupuestarios a los que se vio obligada la NASA. Una de las víctimas fue el Terrestrial Planet Finder (TPF) , proyecto que consistía en una formación de telescopios espaciales que, volando independientemente de forma precisa, realizarían tomas interferométricas de planetas de tipo terrestre orbitando alrededor de otras estrellas.
La tecnología necesaria para este proyecto y el presupuesto elevado hace sospechar que posiblemente no pueda realizarse antes de veinte años. Por eso, William Danchi del Goddard Space Flight Center (Greenbelt, Maryland) y sus colaboradores han estado estudiando una alternativa menos ambiciosa pero más barata y sencilla de realizar: el Fourier Kelvin Stellar Interferometer (FKSI). Este proyecto ha recibido recientemente un nuevo ímpetu gracias a un artículo en el que se describe una variante sobre el mismo diseño: Small Prototype Planet Finding Interferometer (SPPFI). (leer más…)

Creen haber tomado una fotografía de lo que sería un planeta gigante orbitando alrededor de una enana marrón.

Foto del supuesto planeta (en rojo) y la enana marrón. Foto: IAC.

Es la primera vez que se observa un objeto celeste tan poco masivo orbitando a gran distancia de una enana marrón. Tiene 14 veces la masa de Júpiter y se desplaza alrededor de una enana marrón que se encuentra a una distancia unas 700 veces mayor que la que separa la Tierra del Sol. Con su verdadera naturaleza aún por determinar, el compañero de masa planetaria denominado UScoCTIO108B y la asociación con su enana marrón protagonizan el descubrimiento, en la constelación del Escorpión, llevado a cabo por científicos del Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC) y de la Universidad Politécnica de Cartagena.
«Aunque ya se conocían sistemas dobles de masas similares, ésta es la primera vez que se encuentra un compañero tan poco masivo a una distancia tan grande de una enana marrón. La separación entre ellos es unas 20 veces mayor que la que existe entre el Sol y Plutón», indica el astrofísico del IAC Víctor Béjar, primer autor del artículoque se publicará el próximo 1 de febrero en la revista especializada Astrophysical Journal Letters. El período de traslación del objeto, es decir, el tiempo que tarda en completar su órbita, supera los 65.000 años. (leer más…)

Recientemente se han lanzado promesas sobre sistemas de producción de energía basados en energía solar que prometen rendimientos muy altos, pero hay que tener cautelas al respecto.

Foto de una formación de microantenas (ancho total: 57 micras). Foto: INL.

En los últimos años se ha invertido dinero en las energías renovables en vista del problema del calentamiento global y los precios altos del barril de petróleo. La eterna promesa ha sido y es la energía solar en sus múltiples manifestaciones. Fundamentalmente hay dos subtipos a la hora de obtener energía eléctrica del sol. Una es la energía fotovoltaica y la otra la solar térmica. En la primera se utilizan semiconductores y otras sustancias para la producción directa de energía solar y en la segunda se utiliza la luz del sol para calentar un fluido o un gas de un sistema termodinámico convencional que mueva un generador.
Los anuncios de grandes plusmarcas mundiales se suceden sin parar, pero no es oro todo lo que reluce. Ya disponemos de células solares fotovoltaicas multicapa con un rendimiento del 40%, pero su generalización no es sencilla. (leer más…)

El Instituto Fraunhofer de Energía Solar propone dos soluciones para la obtención de energía solar fotovoltaica que son complementarías a la tradicional de silicio. Con una se recubrirían fachadas de edificios y con la otra dispositivos electrónicos móviles.

Foto: Fraunhofer ISE.

Miembros del Instituto Fraunhofer de Energía Solar presentan en el congreso Nanotech 2008 que se celebra en Tokio un módulo solar del tamaño de una puerta (2×0,6 metros). El módulo, que contiene un tinte inorgánico y nanopartículas en suspensión, consigue convertir la luz solar en electricidad con bajo rendimiento, pero su precio es bajo. Debido al minúsculo tamaño de las nanopartículas el módulo es semitransparente y de color ámbar. Este aspecto le hace apropiado para ser integrado en las fachadas de los edificios. Es posible fabricarlos en otros colores y con motivos impresos, como imágenes o textos que sirvan de decoración.
Este diseño permite producir electricidad fotovoltaica sobre la fachada en los edificios en lugar o además de en los tejados de los mismos. De este modo los paneles no sólo impiden que la luz solar entre directamente en el edificio, cosa que en verano significa ahorro en aire acondicionado, sino que además se genera electricidad. Los investigadores que han desarrollado este módulo no ven que compita con la tecnología de silicio, sino que más bien la complemente. El prototipo tiene un rendimiento muy bajo, en torno al 4%, que no es apropiado para su instalación en los tejados. (leer más…)

Proponen que las lenguas evolucionan mediante cambios bruscos en lugar de hacerlo pausadamente. Esto desafía la teoría establecida que dice que los cambios se producen poco a poco, y que es mantenida por muchos lingüistas y similar en este caso a la evolución biológica.

Mark Pagel y sus colaboradores de la Universidad de Reading han utilizado un herramienta estadística usada normalmente en Biología para analizar tres grandes grupos lingüísticos del mundo: indoeuropeo, austranesio y bantú.
Mediante la comparación entre las 200 palabras comunes más usadas en cada grupo fueron capaces de identificar la divergencia de cada lengua dentro de cada grupo. Asumieron que cada una de esas palabras de cada lengua era la misma en la lengua original dentro de cada grupo. A partir de estos datos construyeron un árbol filogenético, que es algo así como un «árbol genealógico», que mostraba la divergencias de la «lengua madre» original en cientos de «lenguas hijas». (leer más…)