NeoFronteras

El pasado día 14 la sonda espacial Messenger sobrevoló el planeta Mercurio. La nave sigue enviando fotos de alta calidad de su superficie, algunas correspondientes a áreas que nunca se habían fotografiado con anterioridad. De hecho desde hacía más de tres décadas ninguna nave se había acercado a este planeta.

Foto de la superficie de Mercurio en donde se ven detalles interesantes. Foto: NASA.

Mercurio es el planeta más cercano al Sol y tiene que soportar altas diferencias de temperatura entre su parte soleada y la parte que está en sombra. Es un mundo pequeño (no llega a 5000 km diámetro), prácticamente sin atmósfera, y con una superficie salpicada de cráteres.
Ya en la anterior misión espacial a este planeta (el Mariner 10, 1974-1075) se descubrió que, pese a su pequeño tamaño, Mercurio posee un campo magnético débil. Ni Venus ni Marte poseen campo magnético, pero sí la Tierra y los planetas jovianos. Se sospecha que este campo magnético es un campo «fósil», reliquia de un campo magnético más intenso del pasado, que se ha conservado debido a la presencia de un gran núcleo planetario de hierro. Este núcleo desproporcionado es también el que confiere a Mercurio su alta densidad promedio.
Para estudiar estos aspectos y la historia geológica de este planeta se ha enviado la misión Messenger. (leer más…)

En dos estudios recientes se habla de la cultura del chimpancé. En uno de ellos se afirma que los chimpancés usan herramientas de piedras desde hace 4300 años como mínimo y en otro que los chimpancés construyen su cultura de una manera similar a como lo hace el ser humano y que es muy antigua.

Los chimpancés actuales de Costa de Marfil en África occidental (ver foto) son muy habilidosos con las herramientas de piedra. Usan grandes piedras a la manera de martillo y yunque para cascar nueces y otros alimentos, obteniendo lajas de piedra en el proceso. Esta manera de cascar nueces es muy difícil de realizar por humanos con estas mismas herramientas porque se requiere más fuerza que la que el brazo humano puede generar. El uso de herramientas de piedra fue observado en estos animales en el siglo XIX pero hasta ahora no se sabía si este comportamiento cultural se remontaba a hace mucho tiempo o si lo habían adquirido recientemente por imitación de los humanos.
El arqueólogo Julio Mercader de University of Calgary y su equipo acaban de publicar un artículo en el cual afirman haber encontrado en el sitio de Noulo (lugar del único asentamiento arqueológico de chimpancés conocido), en Costa de Marfil, herramientas de piedra usadas por chimpancés para cascar nueces de más de 4000 años de antigüedad. (leer más…)

Un equipo alemán logra medir la «fuerza Casimir crítica» en una disolución acuosa, que es un análogo clásico al efecto Casimir habitual basado en las fluctuaciones cuánticas del vacío.

Un haz de luz (en rojo) se refleja dentro de la pared de vidrio (en azul) . Sus ondas evanescentes pueden detectar la esfera. Foto: Ingrid Schofron, I. Max Planck.

El vacío no es la nada. El vacío tiene propiedades y éstas pueden ejercer su influencia. Si colocamos muy próximas dos placas metálicas en el vacío aparece una fuerza que tiende a juntarlas, es el efecto Casimir. En realidad este efecto es minúsculo, si no lo fuera sería incluso concebible extraer energía del vacío. Sin embargo este efecto puede resultar un engorro si estamos trabajando con dispositivos nanomecánicos. Una maquinaría cuyos componentes sean del orden del nanometro puede atascarse debido a este tipo de efectos.
Ahora científicos del Instituto Max Planck y de la Universidad de Stuttgart han conseguido observar una fuerza similar, de carácter clásico y predicha hace décadas, en una mezcla de dos líquidos. Además han encontrado una manera de invertir el efecto de la fuerza de tal modo que las futuras nanomáquinas no se bloqueen, permitiendo una mayor miniaturización. (leer más…)

Un paleontólogo afirma que ha descubierto en fósiles de peces primitivos lo que parecen ser un diseño intermedio en la evolución de los ojos de los vertebrados.

Imagen tomográfica de la cuenca ocular de un pez placodermo del Devónico que contiene pruebas de un estadio intermedio en la evolución del ojo en vertebrados. Foto: Australian National University.

Ahora que los creacionistas están de moda es bueno contraatacar su ideología con más pruebas. Uno de los «argumentos» que utilizan los creacionistas es el supuesto diseño perfecto del ojo humano.
Probablemente se añade el adjetivo de «perfecto» porque no se desea adjudicar a Dios, como diseñador inteligente, la incompetencia de crear algo defectuoso. No obstante, argumentan que no es posible crear algo tan perfecto como un ojo a partir de pasos intermedios y poco a poco como la teoría evolutiva afirma. Obviamente el argumento es totalmente falaz.
De entrada el ojo humano dista mucho de ser una maquina perfecta. Además de que casi todo el mundo tiene astigmatismo, miopía, «moscas oftálmicas» o daltonismo, y otros defectos, la retina está puesta del revés sobre el fondo del ojo y la luz debe de atravesar toda la red de vasos sanguíneos y nervios hasta llegar a los fotorreceptores (conos y bastones). Hay incluso un punto ciego donde convergen todos los nervios. Esta disposición, por desgracia, facilita los desprendimientos de retina. (leer más…)

Recientes estudios alertan sobre el cultivo de plantas para la producción de biocombustibles y su grave efecto para las selvas tropicales. Se empieza a plantear que no todos los biocombustibles son ecológicos. Al parecer la mejor solución es el cultivo de hierba autóctona y la obtención de bioetanol celulósico a partir de ella.

Los expertos siguen haciendo cuentas sobre los biocombustibles, y al parecer éstas todavía no están claras. En teoría el balance debería de ser sencillo. Se siembran ciertas plantas y a partir del dióxido de carbono de la atmósfera, del agua y de la luz solar éstas crean material orgánico, que bajo ciertas manipulaciones, se convierte en biocombustible. De este modo al quemar estos biocombustibles se devolvería a la atmósfera el carbono que se tomo de la misma y no habría incremento en el efecto invernadero.
Pero el propio rendimiento de la fotosíntesis es bajo y se gasta combustible tradicional en los procesos agrícolas habituales y en la producción de abonos sintéticos. Además, si se dedican tierras que ahora se utilizan para cultivos destinados a la alimentación humana o ganadero para el cultivo de biocombustibles se crea un nuevo problema. Ya se está alertando de que la producción de biocombustibles puede no ser buena para el medio ambiente e incluso puede dañar la salud humana. El optimismo inicial, cuando se empezó a pensar en este tipo de fuente de energía alternativa, estaba poco justificado. (leer más…)

Astrofísicos encuentran, gracias al telescopio Hubble, las primeras indicaciones de moléculas orgánicas complejas en el disco de acreción que rodea a una estrella.

Imagen en falso color en longitudes de onda rojas y de infrarrojo cercano del disco que circunda HR 4796A (el hueco dejado en la imagen al tapar la luz de la estrella sería suficiente como para que cupiera nuestro sistema solar). Estos datos sugieren la presencia de tolinas. Foto: John Debes.

Astrofísicos de Carnegie Institutio han encontrado las primeras indicaciones de moléculas orgánicas complejas en el disco de acreción que rodea a una estrella denominada HR 4796A. Ésta tiene sólo ocho millones de años de edad y se cree que está en los últimos estadios de formación planetaria. La presencia de sustancias orgánicas complejas sugiriere que los bloques bioquímicos básicos son comunes en los sistemas planetarios.
El estudio con este resultado se publica en Astrophysical Journal Letters y es firmado por John Debes, Glenn Schneider y Alycia Weinberger. Las observaciones se hicieron en el infrarrojo usando el espectrómetro multiobjetos del telescopio espacial Hubble. El disco de acreción tiene color rojo en la parte visible del espectro, color típico de sustancias orgánicas complejas denominadas tolinas. El espectro tomado descarta la presencia de otras sustancias de color rojo, como el óxido de hierro. (leer más…)

Psicólogos de la universidad de Harvard han desarrollado un nuevo método para estudiar la supuesta percepción extrasensorial (PES) que puede resolver el debate sobre su existencia. Según los autores, el estudio no sólo ilustra un nuevo método para el estudio del presunto fenómeno, sino que además proporciona fuertes pruebas en contra de su existencia.

La investigación fue realizada por Samuel Moulton, estudiante de doctorado del departamento de psicología de la Facultad de artes y ciencias de la Universidad de Harvard, junto a Stephen Kosslyn y John Lindsley profesores de Psicología en dicha universidad. Los resultados se publican este enero en Journal of Cognitive Neuroscience.
Los científicos usaron un escáner cerebral para comprobar si los individuos tenían conocimientos que no podían se explicados a través del procesamiento perceptivo normal.
Los autores afirman que si la percepción extrasensorial (PES) existiera, los voluntarios deberían de responder de diferente manera al PES y al procesamiento perceptivo normal. Pero en lugar de eso, los resultados muestran que la respuesta del cerebro de los participantes es idéntica en ambos casos, a pesar de que reaccionaban fuertemente a las diferencias en cómo de emocional era el estímulo. (leer más…)