NeoFronteras

La desaparición de los dinosaurios pudo deberse en parte a los pequeños insectos, que portadores de enfermedades diezmarían sus poblaciones y que además producirían cambios en el ecosistema al influir en el mundo vegetal.

Garrapata encontrada dentro de ambar birmano. Foto: Oregon State University.

Hasta ahora teníamos una variopinta gama de teorías para explicar la desaparición de los dinosaurios, entre las favoritas están la actividad volcánica y el impacto de un meteorito. Según un nuevo libro la desaparición de los animales terrestres más grandes que ha existido pudo deberse a una fuerza menos dramática: los pequeños insectos.
Según los expertos que han escrito el libro una contribución importante a la extinción de estos animales pudo deberse a la proliferación de insectos, especialmente a aquellos portadores de enfermedades. La nueva teoría se basa en las pruebas recolectadas a través de los insectos conservados en ámbar de aquella época. (leer más…)

Un estudio logra identificar en la actividad cerebral los pensamientos que se corresponden a objetos familiares específicos.

Localización de discriminantes en la actividad neurológica de un cerebro. Foto: Carnegie Mellon University.

Un equipo de Carnegie Mellon University, compuesto por científicos especialistas en informática y en neurociencias, y liderado por Marcel y Tom M. Mitchell, logra combinar métodos de aprendizaje informático con imágenes de la actividad cerebral y encuentra una manera de identificar dónde se producen los pensamientos y percepciones sobre objetos familiares en el cerebro de unos voluntarios, y cómo analizar el patrón de actividad para identificar dichos objetos.
Para el estudio se utilizó a doce voluntarios y un sistema de imagen por resonancia magnética nuclear. A los sujetos se les mostraba, de uno en uno, diez dibujos de objetos diferentes, cinco relativos a herramientas y cinco relativos a la vivienda, y se les preguntaba que pensaran en los objetos que poseían correspondientes a los dibujos. El método desarrollado permitía a los investigadores determinar con precisión cuál de los dibujos estaba viendo el sujeto en cuestión basándose en el patrón de actividad neurológica de todo el cerebro en conjunto. Los investigadores excluyeron la información proveniente del córtex visual adonde llega la información visual en bruto y se concentraron en otras partes del cerebro. (leer más…)

El humor parece estar modulado en los hombres por las hormonas masculinas. Las respuestas a una situación cómica van desde la agresión física o verbal al apoyo según el hombre madura.

El estudio de un año de duración, y recientemente publicado en British Medical Journal, ha sido realizado por Sam Shuster y está basado en cómo reaccionaba la gente al ver al investigador montar un monociclo por las calles de Newcastle. Lo que empezó como una afición terminó siendo un objeto de estudio después de darse cuenta de que la cantidad de respuestas estereotipadas y predecibles que recibía debían de indicar la existencia de un fenómeno biológico.
El estudio se basó en la observación de las reacciones de la gente ante una exposición súbita a un nuevo evento, que en este caso era el monociclo, que muy pocos habían visto antes. El investigador documentó la respuesta de más de 400 individuos y observó las respuestas de muchos otros. (leer más…)

Unos paleontólogos mantienen que dos explosiones evolutivas moldearon la historia primitiva de la vida multicelular, en lugar de sólo una como hasta ahora se creía. El nuevo evento, previo a la explosión del Cámbrico, es denominado la «Explosión de Ávalon».

Fósil de Fractofusus andersoni encontrado en la formación Mistaken Point, Terranova (Canadá). Es una especie Ediacara de hace 565 millones de años. Foto: Virginia Tech.

Sabemos desde hace tiempo que la inmensa mayoría de los principales grupos de animales complejos aparecieron en el registro fósil durante la explosión del Cámbrico. Esto se corresponde a un suceso consistente en un súbito evento evolutivo que ocurrió hace 542 millones de años y en el que fueron creados los «planos maestros» de toda la vida compleja conocida, incluyendo a nosotros los humanos. Desde entonces no se ha vuelto a dar un suceso así sobre la Tierra.
Ahora, paleontólogos de Virginia Tech, usando métodos analíticos muy rigurosos, han identificado otro evento similar que ocurrió 33 millones de años antes, y que produjo formas de vida macroscópicas animales no relacionadas con aquellas que surgieron durante la explosión del Cámbrico. Esto sugiere que hubo más de una explosión evolutiva que diera lugar a un mundo de seres complejos (durante miles de millones de años sólo hubo sobre la Tierra seres unicelulares o colonias de estos seres simples). Al nuevo evento lo llaman la «Explosión de Ávalon». (leer más…)

Desarrollan una espuma metálica ligera y de bajo coste cuya forma puede ser alterada mediante la aplicación de campos magnéticos.

Fotografía de la espuma metálica con memoria de forma magnética. Foto: NFS.

La ligereza y bajo precio son características que se buscan en los materiales comerciales, especialmente cuando esos atributos van unidos a una alta resistencia y otras propiedades, como la posibilidad de recordar la forma original después de haber sido deformados por una fuerza mecánica o magnética.
Todos conocemos los materiales con memoria de forma. Entre las aleaciones más conocidas de este tipo está el nitinol. Una pieza hecha de este material puede someterse a deformación mecánica, pero recupera su forma original si le aplicamos calor. Pero hay otros materiales un poco más sofisticados.
Recientemente Peter Müllner de Boise State University y David Dunand de Northwestern University han desarrollado una nueva clase de materiales consistentes en espumas con memoria de forma magnética. (leer más…)

Cincuenta años después de que se explicara por qué los superconductores tradicionales conducen la corriente eléctrica sin pérdidas, unos físicos sugieren, en un trabajo teórico, que es posible un mecanismo distinto para la existencia de superconductividad.

Un imán levita magnéticamente sobre un superconductor de alta temperatura gracias al efecto Meissner. Foto: Los Alamos National Laboratory.

La superconductividad puede explicarse mediante la existencia de pares de Cooper. En determinados materiales cuando las temperaturas son muy bajas aparecen los pares de Cooper. Éstos son asociaciones de dos electrones que se mantienen unidos gracias a fonones, que son vibraciones de la red. La atracción mediada por fonones entre estos electrones de spines opuestos es mayor que la repulsión entre sus cargas.
Los pares de Cooper son bastante más grandes que el espaciado interatómico de la red cristalina y todos ellos se comportan como un todo que puede avanzar a través de la red sin esfuerzo, por lo que la resistencia eléctrica desaparece. Los fonones son por tanto fundamentales para la superconducción tradicional.
A una temperatura alta se terminan destruyendo todos los pares de Cooper y, por tanto, el estado superconductor desaparece. Esta explicación fue propuesta por Bardeen, Cooper y Schrieffer en 1957, y por ello recibieron el premio Nobel más tarde. (leer más…)

Gracias a una técnica basada en la polarización de la luz logran detectar la luz reflejada por un exoplaneta por primera vez.

Impresión artística del planeta cerca de su «cuarto creciente» y de su estrella. Foto: S.V. Berdyugina.

La capacidad de saber más sobre los mundos remotos que orbitan alrededor de otras estrellas ha aumentando gracias una nueva técnica, basada en las propiedades de la luz polarizada, que permite por primera vez la detección de la luz reflejada por un planeta extrasolar.
Todavía, a pesar de las falsas alarmas, no hemos conseguido ver directamente un planeta extrasolar. Los planetas no emiten luz propia y sólo reflejan la luz procedente de su estrella. Bajo nuestro punto de vista están muy cerca de la estrella y son demasiado poco brillantes como para ser vistos con nuestras técnicas actuales. La situación es todavía peor para los planetas más interesantes de tipo terrestre en la zona habitable, pues éstos son más pequeños y orbitan demasiado cerca.
El equipo internacional de astrónomos liderados por Svetlana Berdyugina del Instituto de Astronomía de Zurich no ha conseguido ver uno planeta extrasolar, pero sí ha podido detectar la luz (correspondiente al espectro visible) que es difundida por la atmósfera de uno de estos planetas extrasolares. (leer más…)