NeoFronteras

Imagen microscópica del nuevo material microestructurado (verde) adherido a una superficie de vidrio (azul). Foto: Max Planck Institute for Metals Research.

Los insectos llevan muchos cientos de millones de años sobre la Tierra. La selección natural ha seleccionado en algunos de ellos características que nos serían útiles a los humanos. ¿Por qué desarrollar ciertos conceptos desde cero cuando los podemos copiar de ellos?
Ahora en el Instituto Max Plank de Stuttgart (Alemania) se ha desarrollado un material adhesivo que imita las patas de los escarabajos. Este material está formado por una superficie microestructurada con pelillos con forma de seta que se adhiere a cualquier superficie por lisa que sea sin necesidad de usar pegamento alguno. Entre las posibles aplicaciones de este material podría recubrir la suela de las patas de robots escaladores.
Muchos insectos, arañas o geckos (salamanquesas) tienen una impresionante capacidad para caminar sobre las paredes o techos sin caerse. Analizando la piel de estos animales se puede apreciar que las patas están recubiertas de pequeñísimos pelos que les dan precisamente esa adherencia. Parece que estos animales han venido usando la nanotecnología desde hace millones de años sin ser conscientes de ello. Según los expertos del Max Planck la forma de esos pelillos es importante para conseguir la función. Así por ejemplo las puntas con forma de espátula de esos pelos es importante a la hora de proporcionar una fuerte adhesión. (leer más…)

Tejidos de moderna sequoia sempervirens mostrando patrón de crecimiento estacional de clima templado. Foto: Virginia Tech.

Hace 350 millones de año entre el Devónico y el Carbonífero el clima cambió. Este cambio dejó una huella en los árboles que vivían en aquella época.
Los eventos en las épocas de transición tienen un importante impacto sobre los seres vivos. Suelen coincidir con la extinción de antiguas especies y el surgimiento de otras nuevas mejor adaptadas a la nueva situación.
Stephen Scheckler, profesor de Virginia Tech University, acaba de informar en el congreso nacional de la sociedad geológica americana celebrado en Filadelfia entre el 22 y 25 de octubre pasado pruebas de la existencia de una glaciación ocurrida hace 350 millones de años.
Se tienen pruebas de la extinción en esa época (el evento Hangenburg) en el registro fósil, sobre todo en Europa. Pero en lo que ahora es EEUU, con a una latitud tropical en esa época, la flora y fauna no sufrió un gran impacto. Pero según este investigador es posible probar que incluso allí el clima se enfrío bastante y han quedado pruebas sutiles del evento. (leer más…)

Impresión artística de cómo sería un hombre de Neandertal. Foto: National Museum of Wales.

¿Pudo el cruce entre neandertales y humanos modernos proporcionar mejoras a nuestro cerebro? Eso es lo que se afirma a raíz de una investigación genética reciente.
El registro fósil es incompleto, lo es aún más en el caso de los linajes de los homínidos. Basar una teoría en unos pocos huesos y restos lleva sus riesgos. Determinadas características anatómicas pueden ser confusas e inferir generalidades a partir de muy pocos individuos (o solamente uno) puede llevar incluso al conflicto académico, como el caso del hombre de Flores así lo atestigua.
Quizás sea posible utilizar otra vía de estudio. Nuestro genoma (o el genoma de cualquier otra especie) es un libro en el que está escrita la historia evolutiva de nuestra especie. Es un libro difícil de leer y no están todos los capítulos, pero ya sólo conocer algunos de ellos con cierta seguridad puede ser importante.
Ahora investigadores del Howard Hughes Medical Institute y de University of Chicago han realizado una investigación del linaje humano basada en estos registros genéticos. Han publicado un artículo basado en los resultados obtenidos en donde afirman que hubo un cruce entre neandertales y hombres modernos, que quizás ocurrido una sola vez, pero que introdujo en nuestro linaje una variante de un gen que mejoró nuestras capacidades cognitivas. (leer más…)

Una nueva variedad de gripe aviar ha surgido en China. A pesar de la gran campaña de vacunación de las aves de corral llevada a cabo por las autoridades de aquel país podría estar iniciándose una tercera ola de infecciones debido al surgimiento de esta nueva variedad del virus H5N1.
Yi Guan de la Universidad de Hong Kong ha estado vigilando la presencia de virus H5N1 en las aves de corral puestas en el mercado durante los últimos años. Entre la 2004 y 2005 el 0,9% de las gallinas y pollos portaban el virus, y un 2% de los patos. En 2006 encontraron el virus en un 2,4% de los primeros y en un 3,3% de los segundos.
Al parecer la razón residiría en una cepa surgida en Fujian en 2005 y que causó el 3% de las infecciones en septiembre de 2005, pero un 95% en junio de 2006.
La mayor parte de las infecciones en humanos se han dado justo cuando esta variedad comenzó a prosperar. Pero de momento no hay pruebas de que esta variedad sea más virulenta o se contagie más fácilmente a personas. (leer más…)

Fragmentos óseos de un fósil de 30.000 años que muestra características humanas y de los neandertales. Foto: PNAS.

Se han analizado restos fósiles procedentes de Rumanía que presentan características tanto de pertenecer a un hombre de Neandertal como a un humano moderno. Esto indicaría un posible cruce entre ambas especies y que la extinción del hombre de Neandertal se produjo por este cruce en lugar de ser por la competencia por los recursos.

Los fósiles incluyen parte del cráneo y la mandíbula así como parte de una escápula. La presencia del bulto típico en la parte trasera del cráneo, o una mandíbula distintiva baja hacen pensar que pertenecen a un neandertal pero presenta otras características más humanas.
Erik Trinkaus de Washington University en St Loius (Missouri) y sus equipo afirman en un artículo publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences que los humanos modernos podrían haberse mezclado al llegar a Europa con los neandertales que ya había en el continente produciendo descendencia. (leer más…)

Libélula fósil.

Los insectos que le rodean podrían ser más grandes si hubiera una concentración superior de oxígeno en la atmósfera terrestre. Quizás algo así ya pasó en un remoto pasado cuando insectos muy grandes poblaban la Tierra.
Un estudio de Alexander Kaiser y Michael C. Quinlan of Midwestern University, entre otros investigadores, apoya la teoría según la cual algunos insectos del Paleozoico eran muy grandes porque tenían un mayor aporte de oxígeno en un atmósfera más rica en ese gas.
El estudio se presentó hace un par de semanas en el congreso fisiología comparada en Virginia Beach.
Hace 300 millones de años durante el periodo Paleozoico hubo una gran abundancia de plantas, así como de raros insectos gigantes. Había por ejemplo libélulas de más de medio metro de anchas entre extremos de las alas. Se cree que el contenido de oxígeno del aire en esa época era de un 35%, bastante mayor que el 21% actual. (leer más…)

Encontrar exoplanetas de tipo terrestre sería una de las metas de la misión EPOCh que utilizaría la nave de la misión Deep Impact. Ilustración: NASA.

La NASA anunció el pasado lunes la preselección que ha hecho sobre los estudios conceptuales para nuevas misiones científicas. Los proyectos preseleccionados incluyen traer muestras de un asteroide para su análisis en la Tierra, una sonda para estudiar la atmósfera de Venus y una misión para estudiar la Luna.
Además estudian redefinir dos misiones actualmente en curso para estudiar diferentes objetivos. (leer más…)