NeoFronteras

Un sistema algorítmico puede, a partir de la información genética, medir distancias evolutivas para ciertas proteínas y reconstruir árboles filogenéticos.

Hasta hace poco reconstruir los pasos evolutivos que llevaron de una especia a otra o la filogenia de las especies era muy laborioso y difícil. Comparar rasgos anatómicos o buscar fósiles en las entrañas de la tierra de un lugar remoto eran algunas de las tareas que se necesitaban realizar. Ahora, además de esos métodos imprescindibles, contamos con poderosas computadoras y secuenciadoras genéticas. Podemos leer en el «libro genético» que cada ser vivo contiene para saber cómo evolucionaron y se relacionan entre sí todas las especies. Allí podemos bucear millones de años atrás en el tiempo para, en el fondo, saber un poco más de nuestros origen, y por tanto, de nosotros mismos.
Se han desarrollado varios de estos métodos, y probablemente se desarrollen otros en el futuro. El que ahora presenta un grupo de Penn State University es un método nuevo que ayudará a entender el origen, evolución y diversidad de la vida en la Tierra. Se podrá estudiar la historia evolutiva de las proteínas atrás en el tiempo y quizás ayude a aclarar qué formas de vida surgieron primero sobre este planeta. El nuevo método se publica en Proceedings of the National Academy of Sciences. (leer más…)

Explican a nivel molecular la evolución de un carácter sexual secundario que colorea el abdomen de los machos de las moscas de la fruta.

Hay características anatómicas en algunos animales que parecen contradecir la teoría evolutiva. Ponen en riesgo la vida del portador y, por tanto, deberían de desaparecer en las sucesivas generaciones o no aparecer en primer lugar. Además, para complicar más la cuestión, en la mayoría de los casos afectan solamente a uno de los sexos, generalmente al macho de la especie. Por ejemplo, la cola del pavo real macho ya supuso un problema incluso para Darwin, de la que llegó a decir en una carta enviada a Asa Gray que le ponía enfermo cada vez que la veía.
El padre de la teoría evolutiva finalmente explicó el hecho recurriendo a la selección sexual. Determinados rasgos se transferirán, no por representar una ventaja en la supervivencia, sino una ventaja a la hora de tener éxito en el apareamiento (al fin y al cabo éxito reproductivo). En otras palabras, se puede vivir durante mucho tiempo, pero si no te reproduces tus genes que te confieren longevidad se perderán. Si, por el contrario, unos genes hacen que tengas muchas parejas sexuales tus genes se transferirán a la siguiente generación pese a que te hagan vivir poco. (leer más…)

Según una investigación podría ser posible reducir o aumentar la actividad de ciertos genes para frenar el envejecimiento.

Nematodo Caenorhabditis elegans. Foto: Amy Pasouinelli, NIH.

El estudio se ha hecho sobre Caenorhabditis elegans, un gusano nematodo que es un animal frecuentemente utilizado en estudios genéticos por su sencillez. A pasar de las grandes diferencias anatómicas entre este nematodo y el ser humano ambos guardan grandes parecidos a escala genética, por lo que quizás este tipo de resultados puedan ser aplicados al hombre en un futuro.
El estudio es potencialmente importante y ha sorprendido a los investigadores implicados. Nos dice que el ritmo de envejecimiento puede ser reducido mediante la manipulación de las señales del circuito genético que hay en el interior de las células y que está encargado de controlar el envejecimiento. (leer más…)

Diversas instituciones y compañías participan en la carrera por conseguir microorganismos que produzcan biocombustibles de manera eficiente.

Caldera Uzon. Foto: Virginia Tech.

¿Pueden ser los microorganismos la solución a los problemas energéticos? Antes de que los seres pluricelulares aparecieran sobre la Tierra los microorganismos reinaron sobre este planeta durante miles de millones de años. Más tarde, y durante millones de años, estos organismos, junto con otros que formaban el plancton marino, dieron lugar al petróleo que ahora consumimos. Ese petróleo ha constituido la fuente de energía barata sobre la que se ha asentado el desarrollo industrial y tecnológico del último siglo y lo estamos agotando a un ritmo muy rápido. Las reservas de petróleo son cada día más escasas y más caras de explotar y necesitamos, por tanto, nuevas fuentes de energía.
Ahora algunos investigadores se fijan en los microorganismos como fuente de energía. Tienen la habilidad de vivir a partir de diferentes fuentes de alimentos y de producir diferentes subproductos susceptibles de ser explotados energéticamente. (leer más…)

Un estudio reciente ayuda a confirmar el papel de los Coanoflagelados como “eslabón perdido” entre los seres unicelulares y multicelulares. Además, esta investigación básica podría ayudar a entender fenómenos como el cáncer.

En la teoría de la evolución, como en toda teoría científica, diferentes modelos pugnan por ser el que mejor explique el hecho evolutivo. Según unos la evolución siempre se da de manera lenta y continua, según otros sobre este fondo de cambio evolutivo lento se dan de vez en cuando saltos evolutivos bruscos. Sin embargo, incluso los más acérrimos defensores de la primera posibilidad admiten que hubo una vez en la que se dio un gran salto evolutivo: el momento en el que se pasó de la vida unicelular a la vida pluricelular. No puede haber un ser de célula y media.
Si algún día encontramos vida en otros planetas lo más probable es que sea vida unicelular. Esta conclusión se basa en que durante miles de millones de años sólo hubo vida unicelular sobre la Tierra, así que basándonos en una estadística de solamente un caso lo más probable es que un planeta con vida escogido al azar solo contenga microorganimos. (leer más…)

La secuenciación del genoma del anfioxo está arrojando una nueva luz en regiones clave del árbol de la vida.

Ejemplares de anfioxos. Foto: Nature.

Un equipo internacional ha secuenciado y analizado los elementos genéticos fundamentales de un pequeño animal marino de cuerpo alargado, conocido como anfioxo o lanceta. Ese animal de aspecto de gusano no es conocido por el público en general pero está adquiriendo importancia en círculos científicos debido a su posición como el invertebrado vivo más cercano filogenéticamente a los vertebrados y por tanto al ser humano. (leer más…)

Explican la paradoja evolutiva que representa la homosexualidad masculina al tener en cuenta el factor de la fertilidad femenina.

Desde el punto vista evolutivo la homosexualidad debería de desaparecer. Por definición los homosexuales no se reproducen o se reproducen menos y sus «genes gays» que determinarían su sexualidad, serían eliminados del acerbo genético de la población en el transcurso de las generaciones. Pero los homosexuales están ahí, existen, y por tanto tenemos una situación paradójica.
Ahora un estudio afirma que en el caso de la homosexualidad masculina estos supuestos genes no son eliminados porque aumentan la fertilidad de las mujeres.
El estudio de gemelos idénticos sugiere que la homosexualidad masculina se ve influenciada por factores psicosociales, pero que tiene una importante componente genética. También hay ciertos estudios que muestran que los homosexuales varones tienen más parientes homosexuales por la línea materna que paterna. Esto no ha sido observado en la homosexualidad femenina, lo que indicaría, en este caso, un origen y dinámica distintos. (leer más…)