NeoFronteras

Unos científicos consiguen inferir la temperatura de la Tierra primitiva usando un sistema genético de reconstrucción de proteínas.

Un equipo de investigadores de University of Florida, Foundation for Applied Molecular Evolution y de la compañía DNA2.0 consigue medir retrospectivamente la temperatura de la Tierra llegando a la conclusión de que el planeta pasó por un periodo frío entre hace 3500 y hace 500 millones de años. Para este cálculo se han valido de la reconstrucción de proteínas de bacterias.
El estudio de cómo se codifican las proteínas por los genes permite inferir información acerca de las condiciones medioambientales de la Tierra primitiva. Los genes evolucionan para que sus organismos portadores puedan adaptarse a las condiciones ambientales en las viven, cambiando en el proceso. Mediante la «resurrección» de estos genes extintos hace tiempo se consigue tener la oportunidad de analizar el ambiente que se grabó en su secuencia genética. Según los autores estos genes se comportan esencialmente como «fósiles dinámicos». (leer más…)

Científicos del Instituto Craig Venter publican en Science un trabajo en el describen la síntesis de un genoma bacteriano completo sintético. De este modo el grupo de investigadores ha demostrado ser capaz de realizar dos pasos de los tres necesarios para crear vida artificial.

Imagen de electroforesis de campo pulsado aportada como prueba por los investigadores. Foto: Science.

El genoma consta de 582.970 bases, pero es la mayor estructura genética hecha por el hombre hasta el momento, siendo totalmente funcional. Aunque el genoma se ha ensamblado artificialmente no ha sido inventado desde cero, sino que es una copia de un genoma natural ya existente.
Los miembros de este mismo equipo demostraron en el pasado, como en NeoFronteras ya relatamos, que eran capaces de trasplantar un genoma completo de un microorganismo a otro. Con este nuevo logro ya sólo queda la síntesis de un genoma de nuevo diseño y trasplantarlo para así crear la primera célula artificial. A partir de ella se podrían crear microorganismos que produzcan combustibles o limpien la contaminación. (leer más…)

Han conseguido identificar un gen que es el responsable de la formación del córtex cerebral, el gen denominado Lhx2. Este descubrimiento podría ser de utilidad en la investigación del uso de células madre para el tratamiento del Alzheimer, del infarto cerebral o de los traumatismos neurológicos.

Todas las facultades que consideramos superiores en nosotros, como nuestra capacidad de pensamiento abstracto, el pensamiento lógico, el lenguaje, la visión, la toma de decisiones, la percepción que tenemos del mundo… Todo ello depende del córtex cerebral. Es la capa superior del cerebro que, aunque está presente en todos los mamíferos, es en el ser humano donde se ha replegado sobre sí misma y crecido para así aumentar sus capacidades hasta unos niveles que no tienen comparación con otras especies.
Ahora unos investigadores de la Universidad de California en Irvine, entre los que se encuentran Edwin Monuki y Karla Hirokawa, han conseguido identificar el gen responsable de la formación del córtex cerebral: el gen Lhx2. Sin el gen Lhx2 las células corticales no formarían en córtex cerebral y desaparecería todo aquello que nos define como humanos. (leer más…)

La secuenciación del genoma del musgo proporciona pistas de cómo fue la colonización de la tierra firme por la primeras plantas terrestres. El genoma es mucho más complejo de lo esperado. Estos resultados podría ayudar a mejorar los cultivos humanos y a la fabricación de medicamentos.

Colonia de musgos creciendo en placa de cultivo. Foto: University of Leeds.

Cuando paseamos por un bosque no solemos reparar en el humilde musgo. Esta planta cubre con tapices de un verde intenso aquellos lugares húmedos de esos bosques y de muchos otros lugares que son agraciados con su discreta presencia. Aquellos que conocen un poco sobre la evolución del mundo vegetal saben que estas plantas (o más bien sus antepasados) fueron los primeros en colonizar la tierra firme, posibilitando que otras plantas y animales pudieran hacerlo más tarde. De hecho, aún hoy día, los musgos son los primeros, justo después de los líquenes, en colonizar la roca desnuda.
Las primeras plantas evolucionaron en el agua a partir de antepasados parecidos a las algas y posteriormente emigraron a tierra firme. Este salto fue increíblemente difícil y se las tuvieron que ver con grandes fluctuaciones de temperatura, problemas de desecación, intensa irradiación solar, etc. Los musgos dieron muchos pasos para adaptarse al nuevo ambiente, pero nunca desarrollaron ciertas características que otras plantas sí tienen, como un sistema vascular o semillas que sobreviven a las malas condiciones. (leer más…)

Las personas con una mutación que produciría menos receptores D2 en sus cerebros podrían ser más proclives a desarrollar adicciones que los demás, porque tendrían una menor capacidad de aprender de sus experiencias.

Dicen que el hombre es el único animal que tropieza dos veces en la misma piedra. La mayoría de la gente suele aprender de sus errores, pero para algunos tropezar en la misma piedra una y otra vez suele ser lo habitual. Según unos investigadores los drogadictos, alcohólicos, y jugadores compulsivos podrían portar una mutación genética que les condicionaría a repetir la misma historia reiteradamente.
Esta mutación limitaría el número de receptores cerebrales de tipo D2, receptores que se suelen activar cuando los niveles del neurotransmisores dopamina caen.
La dopamina es responsable de mediar en las señales cerebrales de placer. Pero, además, la dopamina nos ayuda a aprender. Cuando tomamos una decisión que nos produce placer la dopamina es la recompensa que recibe el cerebro, y esto exhorta al mismo para repetir la elección. Ser privado de esa recompensa debería, teóricamente, activar los receptores D2 y condicionar al individuo a no tomar la misma decisión de nuevo. (leer más…)

Un grupo de investigadores israelitas encuentran un gen que presenta una variante que predispone a la generosidad con sus iguales.

¿Están las personas proclives hacía la generosidad genéticamente programadas para ser así? Un equipo de investigadores de la Universidad Hebrea de Jerusalén cree que éste podría ser el caso.
Los investigadores diseñaron un sistema online en el que los sujetos estudiados tenían que decidir si dar o no dinero. Los investigadores encontraron que aquellos que eran proclives a dar dinero difierían genéticamente de aquellos que decidieron ser más egoístas.
En el experimento participaron 203 jugadores online. A cada jugador se le daba el equivalente a 12 dólares y tenían que decidir cómo destinar ese capital, o quedarse con él o dar todo o parte de forma anónima a otros jugadores. (leer más…)

Un estudio genético encuentra pruebas de que la primera colonización de América se produjo en una sola oleada a través del estrecho de Bering.

¿Fue un grupo relativamente pequeño de humanos, que venidos de Siberia y cruzando un estrecho de Bering no cubierto por las aguas, los que hace 12000 colonizaron América desde el norte hacia el sur? ¿O quizás fueron nativos de otras partes de Asía y las islas del Pacífico los que en sucesivas migraciones y a lo largo de 30.000 años fueron colonizando el continente por mar y tierra poco a poco?
La cuestión ha sido debatida por antropólogos y arqueólogos durante décadas e incluso ha sido tema de documentales y programas de TV. Ahora científicos de un equipo internacional de genetistas y antropólogos han encontrado pruebas genéticas que apoyan la teoría de que los primeros pobladores del continente americano entraron por el estrecho de Bering.
El estudio ha sido publicado en PLoS Genetics, y es uno de los análisis más amplios realizados entre los esfuerzos de usar datos genéticos que diluciden este tema. (leer más…)