NeoFronteras

Los estudiosos de la evolución de la vida social de las abejas cuentan con una gran ayuda desde que en octubre de 2006 se publicase el genoma de la abeja (Apis mellifera). Este animal pertenece a los pocos que unen recursos, reparten tareas y se comunican con los demás miembros de su comunidad. Entender cómo este alto estado de organización evolucionó en el pasado ha sido una tarea difícil hasta el momento.
En el estudio recientemente publicado en PLoS Biology por Mindy Nelson, Kate Ihle, Gro Amdam y colaboradores se revela una posible explicación a este misterio. Estos investigadores muestran que un simple gen controla los múltiples rasgos de la vida social de estos insectos.
El gen vitelogenin fue caracterizado en un principio por su papel en la reproducción de los insectos y es encontrado frecuentemente en éstos, que dependen de él para el desarrollo de los huevos. (leer más…)

El análisis del ADN encontrado en huesos antiguos de miles de años antigüedad revela que los antiguos europeos eran incapaces de digerir leche a edad adulta.
Todos los mamíferos tienen la habilidad de digerir el azúcar de la leche (lactosa) cuando son crías y maman de la madre. Sin embargo esta facultad se pierde cuando crecen. De hecho la mayoría de las poblaciones humanas carecen de esta capacidad, excepto aquellos descendientes de europeos y de habitantes de oriente medio y parte de África.
Hace miles de años los europeos no eran capaces de digerir la leche, pero ahora el 90% de la población adulta puede hacerlo. Hay una mutación genética que permite a estas personas digerir la lactosa de adultos. Lo que ocurre es que portadores de la mutación no desactivan el gen de la lactasa al crecer. La lactasa es la enzima que rompe la lactosa haciendo posible su asimilación. Aquellas personas que no portan la mutación tienen problemas para digerir la leche de adultos y frecuentemente presentan síntomas como hinchazón y diarrea si la ingieren, un cuadro que se denomina intolerancia a la lactosa. (leer más…)

Según un grupo de investigadores puede haber secuencias genéticas prohibidas que sean tan malignas que no son compatibles con la vida. A diferencia de los típicos proyectos de secuenciación de genomas de diversas especies animales o vegetales, la meta de este grupo es identificar secuencias de aminoácidos tan perjudiciales para la vida que simplemente no se dan en ningún genoma.
«Es como buscar una aguja en un pajar que ni siquiera está ahí» afirman Greg Hampikian, profesor de genética en Boise State University (Idaho) y que es el líder del poryecto. Según él, debe de haber secuencias de ADN que no sean compatibles con la vida, porque quizás la proteína codificada por dicha secuencia anula algún componente celular esencial, y por tanto debe de haber sido eliminada por la selección natural hace mucho tiempo. También debe de haber además algunas secuencias que son letales en unas especies y no en otras. (leer más…)

Foto coloreada de trichomonas vaginalis (en verde) y células de tejido vaginal (rosa). Foto: Antonio Pereira-Neves.

Han desvelado parte de los secretos genéticos de un microorganismo que es responsable de una enfermedad de transmisión sexual muy común, encontrando que su genoma es tan grande como el genoma de su propio anfitrión. Podría descender de unos microbios que habrían emigrado del aparato digestivo hacia la zona genital donde su genoma fue expandido en tamaño y complejidad.
Trichomonas vaginalis es un microorganismo eucariota flagelado que infecta con tricomoniasis a 170 millones de personas anualmente en todo el mundo.
Ahora un estudio ha desvelado que este microorganismo tiene 10 veces más material genético que sus pariente más cercano y como mínimo unos 26.000 genes (aunque podrían llegar a ser 34.000), tantos como el ser humano y uno de los mayores genomas conocidos incluyendo el de muchas plantas y animales de todo tipo. Sería por tanto el eucariota unicelular con el genoma más grande secuenciado hasta la fecha. El proyecto de secuenciación empezó en 2002 y en él han trabajado 66 investigadores expertos en diversos campos de 10 países diferentes. Este resultado se publicó el pasado 12 de febrero en Science. (leer más…)

A pesar de la explosión en tamaño y complejidad que supuso el cerebro humano en el curso de la evolución, los cambios de los miles de genes que se expresan en el cerebro han aminorado su ritmo evolutivo desde que se produjo la escisión entre humanos y chimpancés hace millones de años. Unos investigadores sostienen además que el rápido avance del cerebro humano no ha sido determinado por las secuencias de proteínas. Según ellos fue una más alta complejidad de la red bioquímica cerebral con interacción entre genes la que instaló fuertes restricciones sobre la habilidad al cambio de muchos de los genes involucrados en la fisiología cerebral. (leer más…)

Células con el gen normal (izq.) y con el mutante fabrican la misma secuencia proteica, pero la estructura y función de la proteína resultante son distintas. Foto: C. Kimchi-Sarfaty.

Los genetistas se dan cuenta de que el sistema genético alberga una capa de información que ha sido ignorada hasta ahora. Esta vez se han centrado en una mutación muda o silenciosa, que como su nombre sugiere tiene un impacto nulo sobre la secuencia de letras que codifican una proteína, pero que ahora ven su importancia.
Este cambio puede darse en una sola base y producir un triplete que codifica el mismo aminoácido, pero con ello se cambia el ritmo al que una proteína se pliega. Esto puede ayudar a decidir si ciertos tipos de cáncer terminarán siendo resistentes a los fármacos.
En el código genético tenemos 4 letras (A, C, G ,T) correspondientes a los cuatro tipos de bases nitrogenadas que hay en el ADN. Tres de estas bases forman un triplete o codón y cada triplete codifica un aminoácido, que son los bloques constitutivos de las proteínas. Pero ocurre varias veces que diferentes codones codifican el mismo aminoácido. Hay más codones matemáticamente posibles que los aminoácidos esenciales usados en la maquinaria biológica. (leer más…)

Lo que hace a las personas diferentes no es sólo la diferencia entre sus genes. Además influye el número de copias de genes que tienen de cada uno y cuántas secuencias de ADN están ausentes.
Dos estudios independientes han demostrado separadamente que el genoma humano tiene una inesperada variabilidad sobre el número de copias que tiene cada individuo de un mismo gen. Esa variación parece afectar nada menos que al 12% de nuestro genoma y hace replantearse la definición de lo que constituye un gen “normal”. Además, este descubrimiento extiende el concepto de la variabilidad genética y cambia el modo ver las enfermedades genéticas y la evolución humana. (leer más…)