NeoFronteras

El erizo púrpura de California se alimenta del alga kelp que crece en el fondo del océano Pacífico. Foto: Charles Hollahan, Santa Barbara Marine Biologicals, Science.

Una vez secuenciado el genoma del erizo de mar se han podido encontrar similitudes entre genéticas entre éstos y el ser humano. No tienen cerebro definido (aunque sí un sistema nervioso), ni ojos, ni oídos, pero paradójicamente tienen genes usados en la visión y audición en humanos.
Si no somos amantes del sushi o de la biología marina normalmente ignoramos a los erizos de mar hasta que al adentrarnos en el agua desde la playa nuestros pies pisan accidentalmente el cuerpo, lleno de espinas, de uno de estos animales. Los erizos de mar, junto con los pepinos y estrellas de mar son equinodermos, animales primitivos con simetría cinco. Ahora un equipo internacional (The Sea Urchin Genome Sequencing Project Consortium o SUGSP) ha secuenciado y publicado el genoma del erizo púrpura de California (Strongylocentrotus purpuratus), revelando sorprendentes datos. (leer más…)

Foto 1: Hijo y madre comprimen sus labios cuando están confusos. Foto: PNAS.

Parientes que nunca se han visto unos a otros comparten expresiones faciales similares, lo que probaría que dichas expresiones son innatas y por tanto heredadas.
Ya Darwin, hace unos 100 años, fue el primero en sospechar que las expresiones faciales, tanto en humanos como en animales, podrían ser innatas. Ahora se ha publicado un artículo interesante en Proceedings of the National Academy of Science sobre este asunto.
Las expresiones faciales expresan emociones y además son universales. De este modo una cara de disgusto será prácticamente la misma en cualquier país de la Tierra, no siendo cultural.
Hay naturalmente pequeñas diferencias en dichas expresiones debidas a las particularidades anatómicas de los individuos como la disposición de los músculos y nervios. (leer más…)

Imagen del córtex cerebral humano donde se aprecian (en rojo) las regiones de expresión de DUF1220. Foto: James Sikela.

Un nuevo descubrimiento en genética puede ayudar a entender la evolución del cerebro humano a partir del de los simios.
Dijo Emmanuel Kant que toda la filosofía cabe en estas cuatro preguntas: ¿Qué puedo saber? ¿Qué debo hacer? ¿Qué me cabe esperar? ¿Qué es el ser humano? También dijo que las tres primeras se reducen a la cuarta.
Quizás la filosofía haya contestado pobremente a esas preguntas. Sin embargo, puede que la ciencia empiece en estos momentos a aportar algunas respuestas mediante la comparación de nosotros mismos con otros seres que hasta ahora hemos despreciado por no ser los reyes de la creación.
¿Cuál es la diferencia entre las personas y los demás primates? Hace poco más de un año se publicaba el genoma del chimpancé y, como ya se sospechaba, los genes en los que diferimos representan un escaso porcentaje. Las diferencias físicas entre un chimpancé y un hombre son obvias a cualquiera, pero también hay diferencias mentales. Entonces, si eliminamos de la ecuación los genes que corresponden a las diferencias físicas, los genes que determinan que nuestro cerebro sea superior al de un simio deben de ser muy escasos. Más si cabe cuando consideramos que hay simios que utilizan herramientas o tienen herencia cultural como ya hemos dado cuenta en esta web, y por tanto la distancia intelectual no es tan inmensa. (leer más…)

A la izquierda ratón con el gen Hoxb1 desactivado. A la derecha ratón con el recreado Hox1. Cuando un soplo de aire (abajo) les afecta los ojos el ratón sin los nervios de control facial no puede guiñar los mismos (izquierda) mientras que el ratón de la derecha sí puede. Foto: P. Tvrdik.

Un grupo de genetistas han conseguido recrear un gen de hace mucho tiempo a partir de los genes actuales que descienden de él. De este modo se puede mostrar la evolución en acción a lo largo del tiempo incluso en sentido contrario. Los investigadores sugieren que este resultado, además de su valor científico intrínseco, se podría aplicar a nuevas terapias genéticas.
Muchos de los genes que humanos y animales compartimos son descendientes de genes que se han duplicado, mutado y cambiado durante miles de generaciones. Ahora Petr Tvrdik y Mario Capecchi de University of Utah en Salt Lake City (EEUU) han podido demostrar que se puede recrear un gen de hace 530 millones de años a partir de dos de sus modernos descendientes.
Entre hace 530 y 480 millones de años sólo había esos 13 genes Hox. En agún momento de ese periodo de tiempo el genoma de nuestros ancestros se cuadruplicó. Con cuatro copias de cada gen compitiendo por la existencia los genes Hox tuvieron que encontrar una nueva función o ser expulsados del genoma. Ese proceso significó que 13 de los genes Hox, que controlan el desarrollo de las forma del cuerpo, se transformaron en 52. Los que no mutaron se perdieron por superfluos, pues su función estaba repetida, y ahora los mamíferos tenemos 39 genes Hox. (leer más…)

Ratones y mamuts. Foto: Science.

Según los análisis de ADN más recientes además de los mamuts normales de pelo oscuro también hubo mamuts de pelo rubio.
Los libros de texto pintan a los mamuts de color oscuro, pero cuando se recupera pelaje de estos animales conservados en el hielo de la tundra se observa que tienen diversos tonos que algunas veces es claro. Sin embargo, no se sabía si el color se debía a una degradación de los pigmentos debida al paso del tiempo o si eran realmente así y se conservaron tal cual. Por tanto, la sospecha de la existencia de mamuts rubios ya existía.
Estos animales desparecieron hace 3500 años no hay registros históricos que nos digan cómo eran. En lugar de estudiar el pelaje en sí mismo un grupo internacional ha analizado el ADN de un hueso perteneciente a un mamut que vivió hace 43000 años en Siberia y han extraído el gen Mc1r responsable de la pigmentación. (leer más…)

Nódulos en las raíces de la planta del guisante. Foto: BBRSC.

Los genetistas han conseguido que unas plantas se transformen en factorías de su propio fertilizante con la ayuda de ciertas bacterias. Si esta cualidad se pudiese transferir al trigo o al arroz el abono artificial de estos cultivos se podría reducir o incluso eliminar.
Las plantas necesitan del nitrógeno para fabricar proteínas, pero sólo lo pueden absorber en forma de nitratos o similares desde las raices, pues son incapaces de obtenerlo directamente de la atmósfera. Son las bacterias las que son capaces de transformar el nitrógeno gaseoso en amoniaco y más tarde en sales de nitrógeno. Estos tipos de bacterias son omnipresentes en los suelos.
Algunas plantas específicas, como muchas leguminosas, son capaces de crear nódulos donde estas bacterias se desarrollan y así, a partir de esta simbiosis, obtener el nitrógeno que necesitan en suficiente cantidad.
Desde hace décadas se viene trabajando en la incorporación de esta característica a otros tipos de plantas de cultivo sin demasiado éxito. (leer más…)

Células madre de ratón.

Las células madre embrionarias difieren de cualquier otra del organismo. No están especializadas y pueden dividirse sin fin en una suerte de «inmortalidad». Tarde o temprano, a lo largo del desarrollo embrionario, se van especializando en los diversos tipos de células del organismo, y a partir de ese momento el número de veces que pueden dividirse las células especializadas es limitado.
Ahora dos nuevas investigaciones desvelan algunas de las claves genéticas que dotan a las células madre de esa inmortalidad. Estos trabajos recientes afirman que sería posible conseguir el «elixir de la eterna juventud» en células: un cóctel de proteínas que convierta células adultas en células madre embrionarias capaces de multiplicarse indefinidamente y de reemplazar, llegado el caso y una vez especializadas, las células de los diversos tejidos humanos que estén en malas condiciones. (leer más…)