NeoFronteras

Nuevos estudios nos hablan de la madre de todas las extinciones masivas y qué podemos aprender de ella para evitar un futuro desastroso.

La vida marina como los crinoideo (en este caso del Carbonífero) casi desaparece durante esta extinción. Fuente: Wikimedia Commons.

La extinción de Cretácico es la más famosa entre la población, sobre todo por que se llevó por delante a los dinosaurios. Esos “lagartos terribles” recuerdan tanto a los dragones mitológicos que su pérdida tiene un poso de melancolía. Pero además de esa última gran extinción hubo otras cuatro extinciones masivas y otras muchas extinciones menores.
Si alguna vez la vida compleja terrestre estuvo a punto de desaparecer fue durante la extinción del Pérmico hace 252 millones de años. La vida marina (que en esa época dejó el mejor indicativo del hecho en el registro fósil) sufrió un golpe brutal al desaparecer más del 90% de las especies que poblaban los mares. En tierra firme la situación fue también dramática y se estima que se extinguieron el 70% de las especies continentales. Después de esta extinción no hubo más gorgonópsidos ni dicinodontos. La evolución tomó otro rumbo, vinieron los dinosaurios, que más tarde también desaparecieron. Luego reinaron los mamíferos y el ser humano. Sin esa extinción del Pérmico nosotros no estaríamos aquí. (leer más…)

Consiguen determinar con precisión la temperatura oceánica y el volumen de los hielos continentales del Ordovícico tardío y ven una conexión entre la extinción masiva de esa época y un cambio climático.

Isla Anticosti (Canadá), uno de los sitios en donde se recolectaron fósiles. Fuente: Caltech.

Se han producido cinco grandes extinciones masivas a lo largo de la historia evolutiva de la vida compleja terrestre. Saber las causas de esas extinciones no sólo tiene valor en sí mismo y enriquece nuestra cultura y capacidad de comprender el mundo, sino que además nos puede ayudar a comprender la extinción masiva en la que nos encontramos ahora: la sexta gran extinción masiva.
Una de esa cinco extinciones se dio hace 450 millones de años y fue la segunda en importancia de todas ellas. La extinción de Ordovícico tardío se llevó por delante al 75% de todas las especies marinas. Las causas de esta pérdida tan grande en biodiversidad permanecen en el misterio. Pero unos científicos del Caltech han descubierto nuevos detalles que apoyan la idea de que la extinción se dio debido a un cambio climático, en concreto a un cambio hacia un clima más frío. Aunque desde hace tiempo se sospechaba que esta extinción podría estar ligada a un cambio climático, los mecanismos precisos estaban poco claros. (leer más…)

Hallan pruebas sobre la presencia de cenizas de carbón durante la extinción del Pérmico que serían producidas por erupciones volcánicas masivas.

El mundo en esa época. Fuente: R. Scotese.

Si en algún momento la vida compleja en la Tierra pasó por un momento de extrema dificultad fue, sin duda, durante la gran extinción masiva del Pérmico, hace 251 millones de años. En ese evento desaparecieron el 95% de las especies marinas y el 70% de las terrestres, marcando así el límite entre dos eras, la Paleozoica y la Mesozoica.
Se han creado numerosas teorías que tratan de explicar las causas de esta extinción desde que se descubrió su existencia. La última de estas explicaciones proviene de investigadores de la Universidad de Calgary dirigidos por Steve Grasby. Han encontrado pruebas físicas que apoyan la idea de que fueron las erupciones volcánicas la causa de esta extinción. Estas erupciones habrían quemado grandes cantidades de carbón y producido nubes de ceniza que habrían tenido un gran impacto sobre los océanos. (leer más…)

Según las últimas pruebas durante el periodo Criogénico hubo, al menos durante un tiempo, aguas abiertas en algunos lugares de los océanos terrestres.

Estas estructuras (las bandas blancas y grises) de rocas procedentes de sedimentos marinos de la época son el resultado de las olas provocadas por tormenta, un signo de la existencia de aguas abiertas. Fuente: D. Le Heron et al., Geology.

Las glaciaciones del cuaternario de hace unos pocos miles de años son viejas conocidas de la cultura popular, pero estas glaciaciones son meras anécdotas comparadas con otros fenómenos glaciares mucho más intensos que acontecieron hace mucho tiempo. Se acuñó el término “bola de nieve” para describir el aspecto de nuestro planeta hace 700 millones de años. Según este modelo, la Tierra estaría cubierta por entero de hielo y nieve desde el polo al ecuador. (leer más…)

Una bajada en los niveles de oxígeno podría ser la causa de algunas extinciones acaecidas durante el Cámbrico.

Benjamin Gill junto a una sección estratigráfica. Fuente: Steve Bates.

La visión convencional de la historia de la Tierra que tenemos es que los océanos empezaron a ser ricos en oxígeno y comparables a los niveles actuales en el Ediacarense tardío, hace unos 600 millones de años, después de haber sido deficitaria en ese gas durante miles de millones de años. Se supone que esta mayor presencia de oxígeno posibilitó la explosión del Cámbrico. Pero ahora un grupo de expertos ha encontrado pruebas de que el océano volvió a ser anóxico (pobre en oxígeno) hace unos 499 millones de años, después de que aparecieran animales complejos en el planeta, y que permaneció así durante 2 ó 4 millones de años. Estos investigadores sugieren que estas condiciones anóxicas fueron algo común durante un periodo de tiempo mayor. (leer más…)

Proponen que el agua de los océanos se condensó al poco de formarse la Tierra, con lo se explicaría la pronta aparición de la vida en la Tierra.

Hay una característica que diferencia a nuestro planeta de cualquier otro planeta conocido: la Tierra tiene océanos de agua líquida. Es un mundo maravilloso debido a esta característica, está poblado de vida que está basada en este precioso líquido. Pero, ¿de dónde procede toda esta agua? (leer más…)

El final del último periodo de bola de nieve dio lugar a una alta concentración de fósforo en los océanos y esto produjo una mayor cantidad de oxígeno y a la emergencia de la vida animal compleja.

Testigos de roca extraídos en Sudáfrica de 2,2 millones de años. Fuente: Lyons lab, UC Riverside.

Un grupo de científicos de la Universidad de California en Riverside ha encontrado nuevas pruebas que avalan la conexión entre el evento de “bola de nieve” y la aparición de los primeros animales complejos.
La controvertida hipótesis de la bola de nieve sostiene que la Tierra estuvo durante millones de años casi completamente cubierta por una gruesa capa de hielo y nieve en varias ocasiones a lo largo de la historia geológica. Una de estas superglaciaciones ocurrió hace entre 750 y 580 millones de años. Estos investigadores sostienen que al término de este evento se produjo un enriquecimiento en fósforo, un nutriente que controla la abundancia de vida en los océanos. (leer más…)