NeoFronteras

La aparición de las plantas vasculares posibilitó el aumento del nivel de oxígeno terrestre y la evolución de animales más grandes y complejos.

La aparición de peces de 10 metros en el Devónico se debería a un aumento del nivel de oxígeno. Foto: Staffan Waerndt / Swedish Museum of Natural History.

Un grupo internacional de científicos ha dado pasos importantes a la hora de desvelar los secretos de la oxigenación en la atmósfera y océanos terrestres.
Estudiando el registro fósil y analizando las rocas de épocas anteriores se pueden encontrar correlaciones entre un aumento de la complejidad animal y el aumento de la concentración de oxígeno. Así por ejemplo, ya se había señalado en el pasado que la explosión del Cámbrico de hace 550 millones de años pudo ser debida a un aumento en la cantidad de oxígeno disponible para los animales de la época. Durante esa diversificación aparecieron grupos de animales y filos en gran número nunca vistos antes sobre la Tierra. (leer más…)

El cambio climático de hace 40.000 años liberó metano procedente de las tierras pantanosas de altas latitudes.

Ahora que estamos inmersos en un cambio climático causado por el ser humano podemos, una vez más, echar la vista atrás en el tiempo y extraer lecciones del pasado, aunque al final no hagamos ningún caso.
Hay dos efectos que pueden hacer (harán) que el presente estado de calentamiento global se acelere súbitamente. Uno sería (será) la liberación de metano por los clatratos marinos debido al propio calentamiento y otro la liberación de ese mismo gas por parte del permafrost ártico. El metano es un potente gas de efecto invernadero y, una vez en la atmósfera, aceleraría el calentamiento hasta alcanzar un punto de equilibrio (y de no retorno) nuevo en el que las temperaturas mundiales fueran más altas. (leer más…)

Dos resultados recientes nos recuerdan, una vez más, la amenaza que supone la emisión de gases de efecto invernadero. En el pasado el vulcanismo ya produjo problemas de este tipo.

El equipo de Payne frente a un afloramiento de caliza. Fuente: Stanford University.

Un volcán islandés (Eyjafjallajökull) expulsa un poco de ceniza durante unos días y el tráfico aéreo europeo se paraliza, produciendo cuantiosas pérdidas económicas y numerosos trastornos a los viajeros. Pero, ¿y si volcanes similares a éste estuvieran expulsando gases y otros materiales durante más tiempo, como por ejemplo un millón de años? Esto ya sucedió en el pasado y el estudio de este tipo de fenómenos y sus consecuencias para la vida en la Tierra nos pone en la verdadera perspectiva en la que se encuentra el ser humano: ocupamos una brevísima ventana de tiempo geológico. (leer más…)

Encuentran una correlación entre el clima terrestre de los últimos 1.200.000 años y la excentricidad de la órbita terrestre, pero este patrón no se da si se consideran los últimos 5 millones de años.

Un análisis de los últimos 1,2 millones de años realizado por Lorraine Lisiecki, de UC Santa Barbara, estudia los patrones climáticos del pasado terrestre y su relación con los cambios periódicos en los parámetros orbitales terrestres.
Lisiecki realizó un estudio del clima terrestre mediante el análisis de muestras de sedimentos marinos procedentes de 57 localizaciones distintas a lo largo de todo el mundo. Gracias a este tipo de análisis se puede estudiar el clima terrestre a lo largo de millones de años. Los sedimentos marinos se han ido acumulando por capas a lo largo del tiempo, llevándose con ellos información sobre el momento en que se depositaron. Cuanto más profunda haya sido tomada la muestra más antigua será, revelando el clima de una época específica. Lisiecki ha conseguido relacionar el clima con los cambios naturales de la órbita terrestre en el pasado. (leer más…)

Proponen dos respuestas a la paradoja de por qué la Tierra no estuvo permanentemente congelada en el pasado pese a que la intensidad de la radiación solar era un 30% menor que en la actualidad.

Las estrellas son sencillas, o al menos lo son los modelos que tenemos sobre ellas. Estos modelos incluyen, por su puesto, al Sol. Según estos modelos el Sol era un 30% menos luminoso hace 4000 millones de años de lo que lo es ahora. Esto llevó en 1972 a Carl Sagan y George Mullen a formular la paradoja del Sol temprano débil. Si el Sol era tan poco luminoso, ¿por qué la Tierra no se congeló completamente durante todo ese tiempo? Paradoja que es más evidente si tenemos en cuenta que hay pruebas de que en aquella época la temperatura no era demasiado baja. (leer más…)

Encuentran nuevas pruebas de que una capa de hielo se extendía hasta el ecuador hace 716,5 millones de años.

En estos parajes del Yukón han encontrado pruebas sobre las glaciones Sturtian La cumbre oscura se formó en los trópicos de hace 716 millones de años. Fuente: Francis A. Macdonald/Harvard University.

La vida en la Tierra está íntimamente ligada a la geología terrestre, a la climatología terrestre o a nuestro lugar en el Cosmos. La historia biológica está sujeta y ha estado sujeta a toda una infinidad de contingencias. Altérese alguna de estas contingencias y esa historia cambiara totalmente. Pero como son experimentos regulados por dados de tirada única, nunca podremos saber qué hubiera pasado si las cosas hubieran sido distintas.
Hace más de setecientos millones de años este planeta estaba prácticamente cubierto por el hielo debido a la glaciación Sturtian. Al periodo geológico correspondiente se le ha llamado Criogénico por esta razón. La vida en la Tierra, que era esencialmente microbiana en esa época, estaba en aprietos. Si esta edad del hielo hubiera sido un poco más cruel, aquí no estaríamos ninguno para filosofar sobre este asunto, o al menos no todavía. Pero la Naturaleza se mostró misericordiosa, los hielos se retiraron y se liberó oxígeno. Entonces aparecieron, probablemente por primera vez, las primeras formas complejas de vida pluricelular. (leer más…)

Las fuerzas de marea producidas por la Luna y el Sol debilitarían algunas fallas mediante un mecanismo indirecto y gracias a la presencia de agua a gran profundidad.

Vista aérea de parte de la falla de San Andrés. Foto: Wikimedia.

El débil efecto de las mareas estimula la producción de temblores a gran profundidad de la corteza terrestre. Esto sugiere que a más de 25 kilómetros debajo de la superficie, las rocas están lubricadas por agua a alta presión que les permite deslizarse con menos esfuerzo.
Roland Bürgmann, de la Universidad de Berkeley, dice que los temblores parecen ser sensibles a cambios de estrés. Así por ejemplo, las ondas sísmicas después del terremoto de Sumatra en 2008, al otro lado del mundo, dispararon temblores en la zona de subducción de Cascadia, en la costa del estado de Washington. También el terremoto de Denali de 2002 disparó temblores en varias fallas de California. Ahora resulta de los ciclos diarios de marea también modulan los seísmos terrestres. (leer más…)