NeoFronteras

Encuentran nuevas pruebas de que una capa de hielo se extendía hasta el ecuador hace 716,5 millones de años.

En estos parajes del Yukón han encontrado pruebas sobre las glaciones Sturtian La cumbre oscura se formó en los trópicos de hace 716 millones de años. Fuente: Francis A. Macdonald/Harvard University.

La vida en la Tierra está íntimamente ligada a la geología terrestre, a la climatología terrestre o a nuestro lugar en el Cosmos. La historia biológica está sujeta y ha estado sujeta a toda una infinidad de contingencias. Altérese alguna de estas contingencias y esa historia cambiara totalmente. Pero como son experimentos regulados por dados de tirada única, nunca podremos saber qué hubiera pasado si las cosas hubieran sido distintas.
Hace más de setecientos millones de años este planeta estaba prácticamente cubierto por el hielo debido a la glaciación Sturtian. Al periodo geológico correspondiente se le ha llamado Criogénico por esta razón. La vida en la Tierra, que era esencialmente microbiana en esa época, estaba en aprietos. Si esta edad del hielo hubiera sido un poco más cruel, aquí no estaríamos ninguno para filosofar sobre este asunto, o al menos no todavía. Pero la Naturaleza se mostró misericordiosa, los hielos se retiraron y se liberó oxígeno. Entonces aparecieron, probablemente por primera vez, las primeras formas complejas de vida pluricelular.
Saber cómo de intensa fue esta glaciación o hasta donde se extendió es, por tanto, importante a la hora de entender la historia biológica de la Tierra y nuestros orígenes más remotos. Por esta razón este tema ha sido un tema de discusión acalorada entre los expertos del campo. Por un lado están los que sostienen que la glaciación no cubrió completamente el planeta y por otro los que dicen que sí lo hizo. Ya hemos cubierto este tema en NeoFronteras varias veces.
Ahora, un grupo de geólogos ha encontrado nuevas pruebas de que un océano de hielo se extendía hasta el ecuador hace 716,5 millones de años, proporcionando mayor precisión al estudio de este evento de “bola helada” o “bola de nieve”.
El grupo de científicos, liderado por científicos de la Universidad de Harvard, ha basado su estudio en antiguas rocas tropicales que ahora se pueden hallar en una región remota del noroeste de Canadá (la deriva continental las habría llevado en este tiempo mucho más al norte de su original localización tropical). Han publicado su hallazgo en Science que, en esencia, vendría a corroborar el hecho de la Tierra estaba cubierta totalmente por el hielo durante esa época.
Según Francis A. Macdonald, del departamento de la Tierra y Ciencias Planetarias de la universidad antes menciona, ésta sería la primera vez que se demuestra que la glaciación Sturtian se dio en latitudes tropicales. Según los datos obtenidos por este científico y sus colaboradores, esta glaciación duró, como mínimo, 5 millones de años.
La supervivencia de la vida eucariota a lo largo de este periodo indica que había disponible agua líquida superficial y luz del sol sobre la Tierra. Los primeros animales surgieron por esa época y dieron lugar a la mayor proliferación de eucariotas conocida.
Incluso durante una glaciación global como ésta, había un gradiente de temperatura sobre la Tierra, dándose una dinámica en el hielo: su flujo, su adelgazamiento y la formación parches de aguas abiertas que proporcionaron un refugio a la vida.
Según Macdonald, el registro fósil sugiere que todos los grupos principales de eucariotas, con la posible excepción de los animales, existían antes de la glaciación Sturtian. La pregunta es si se dio un fenómeno de bola de hielo sobre el planeta, ¿cómo sobrevivieron los eucariotas?, ¿estimuló este periodo la aparición de los animales?
“Desde el punto de vista evolutivo no siempre es una mala cosa para la vida terrestre encarar un estrés severo”, añade.
Las rocas analizadas por estos científicos proceden de los territorios del Yukón en Canadá y muestran depósitos y otros signos de glaciación. Fueron capaces de determinar, basándose en el magnetismo y en la composición de estas rocas carbonatadas allí encontradas, que hace 716,5 millones de años se encontraban a 10 grados de latitud.
Debido al alto albedo proporcionado por el hielo, los modelos climáticos hace tiempo que predicen que si los océanos son cubiertos por el hielo hasta los 30 grados de latitud, entonces todo el océano se congelaría rápidamente. Según Macdonald los nuevos resultados indicarían que el hielo se encontraría a todas las latitudes durante la glaciación Sturtian.
Los científicos no saben qué causó esta glaciación o qué la terminó, pero este investigador dice que esa edad de 716,5 millones de años encaja con la edad de una gran región ígnea de 1500 kilómetros que va de Alaska a la Isla Ellesmere. Esto haría coincidir la glaciación, o su término, con una gran actividad volcánica.
Si la actividad volcánica puso fin a esa glaciación entonces tendríamos que estar muy agradecidos a esos volcanes, porque estaríamos aquí gracias a ellos.
Este evento no fue le único desafió glaciar al que la vida en la Tierra sobrevivió. Se cree que hace 2300 millones años otro evento similar también cubrió todo el planeta de hielo. Pero esa es otra historia.

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Fuentes y referencias:
Nota de prensa de la Universidad de Harvard.
Artículo en Science (resumen).
Crisis biológica previa a la bola de nieve.
El primer metazoo (por ahora).
Sobre el cambio climático de hace 635 millones de años.
Nueva teoría sobre la explosión del Cámbrico.
Sobre el retraso en la aparición de la vida compleja.