NeoFronteras

Los mamíferos de gran tamaño surgieron rápidamente después de la extinción de los dinosaurios.

Tamaños de Indricotherium, Deinotherium y elefante comparado con un humano. Fuente: UNM.

El hombre de la calle no es objetivo en sus preferencias científicas, al menos en las paleontológicas. El descubrimiento de un fósil de un microorganismos de hace miles de millones de años o el de un organismo de cuerpo blando del Cámbrico no ocupan ningún lugar en los medios de comunicación porque simplemente no interesa, pese a la importancia tremenda que pueda tener desde el punto de vista científico. Por otro lado, un pequeño detalle sin importancia acerca de un dinosaurio sí tiene un impacto sobre los medios. En consecuencia casi nadie conoce a los estromatolitos o a Pikaia, pero sí a los velociraptors. Los animales gigantes excitan nuestra imaginación y traen a la mente mitos sobre dragones y monstruoso, quizás sea natural que nos interesen de esa manera. (leer más…)

La aparición de las plantas vasculares posibilitó el aumento del nivel de oxígeno terrestre y la evolución de animales más grandes y complejos.

La aparición de peces de 10 metros en el Devónico se debería a un aumento del nivel de oxígeno. Foto: Staffan Waerndt / Swedish Museum of Natural History.

Un grupo internacional de científicos ha dado pasos importantes a la hora de desvelar los secretos de la oxigenación en la atmósfera y océanos terrestres.
Estudiando el registro fósil y analizando las rocas de épocas anteriores se pueden encontrar correlaciones entre un aumento de la complejidad animal y el aumento de la concentración de oxígeno. Así por ejemplo, ya se había señalado en el pasado que la explosión del Cámbrico de hace 550 millones de años pudo ser debida a un aumento en la cantidad de oxígeno disponible para los animales de la época. Durante esa diversificación aparecieron grupos de animales y filos en gran número nunca vistos antes sobre la Tierra. (leer más…)

Descubren un nuevo yacimiento de fósiles cámbricos similar a Burgess Shale, pero en un sitio en donde no se esperaba.

Glaciar Stanley. Fuente: © ROM (image JB Caron)

Estudiar el pasado biológico de este planeta es tratar de conocernos a nosotros mismos un poco mejor, además de ser una maravillosa aventura en la que se viaja por océanos de tiempo hasta un mundo pretérito y exótico, poblado por criaturas que ya no están entre nosotros, pero cuya existencia y desaparición dieron lugar a nuestra propia existencia. (leer más…)

Un estudio afirma que en muchos casos el hallazgo de nuevos fósiles sólo rellena los huecos que ya se sabía que había en el árbol filogenético.

La Paleontología es una ciencia especial, pues no se pueden hacer experimentos paleontológicos, depende casi exclusivamente de los fósiles que se pueden encontrar. Esto levanta cuestiones epistemológicas: ¿podemos saber cómo ha sido la evolución en este planeta a partir del registro fósil?, ¿los seres fosilizados son representativos de dicha historia evolutiva?, ¿hay recursos suficientes en el registro fósil como para que la Paleontología avance significativamente de una manera indefinida? En definitiva, ¿qué límites al conocimiento impone el registro fósil? (leer más…)

Según un estudio es imposible predecir qué grupos de animales se diversificarán después de la actual gran extinción masiva que está en curso. Al menos eso es lo que nos dice el pasado.

La extinción es un fenómeno que ha ocurrido a lo largo de la historia biológica de este planeta. Normalmente las especies que desaparecen son sustituidas por otras al mismo ritmo. Otras veces se producen eventos en los que no es así, extinciones masivas que de vez en cuando destruyen la biodiversidad de la Tierra. Entre todas ellas ha habido cinco grandes extinciones masivas que fueron aún más intensas. En una de estas grandes extinciones masivas por ejemplo, hace 250 millones de años, desaparecieron el 90% de las especies marinas.
Ahora, por culpa del ser humano, estamos inmersos en la sexta gran extinción masiva. Hemos contaminado tanto, destruido tantos hábitats, explotado tanto la Naturaleza y reproducido tanto que muchas especies de animales y plantas están desapareciendo a un ritmo pasmoso. ¿Qué resultará después de esta gran extinción? (leer más…)

Según un último estudio la extinción de la megafauna americana, hace 13.000 años, no sería debida al impacto de un objeto astronómico.

Hay principalmente dos teorías que tratan de explicar la súbita desaparición de la megafauna de mamíferos que poblaba el continente americano hasta hace sólo 13.000 años. Según una de ellas esta extinción se debió al impacto de un meteorito y según la otra se debió a la distorsión ecológica que el ser humano produjo al llegar al continente, principalmente debido a sus hábitos de caza.
Se sabe que el periodo de progresivo calentamiento en el que la Tierra estaba inmersa hasta hace 12.900 se vio interrumpido por un súbito enfriamiento que duró 1.300 años y que se denomina Younger Dryas. Después el mundo comenzó a calentarse de nuevo. La razón de este cambio climático no están claras.
La hipótesis del impacto fue publicada en septiembre de 2007 por un grupo de científicos dirigidos por Richard Firestone del Lawrence Berkeley National Laboratory en California. Según ellos un asteroide o un cuerpo similar de unos 4 km de ancho impactó contra la cubierta de hielo de Norteamérica hace 12.900 años, produciendo los consabidos incendios forestales e introdujo polvo y ceniza estratosféricos que cambiaron el clima de la época. Esto se llevaría por delante a los mamuts lanudos, al perezoso gigante, al mastodontes, al tigre de dientes de sable y a otros grandes mamíferos de gran tamaño. También se llevaría por delante a la floreciente cultura india Clovis. En el estudio aportaban ciertos datos y pruebas a favor del impacto. (leer más…)

Encuentran macrofósiles de hace 2100 millones de años que parecen corresponder a seres multicelulares.

Uno de los especímenes de Gabón. CNRSF.

Se supone que durante miles de millones de años la vida sobre la Tierra era aburrida y sólo estaba compuesta por microorganismos. No sabemos exactamente cuando surgió la vida en la Tierra. Algunos expertos sitúan este evento en algún momento hace unos 3800 millones de años, según pruebas isotópicas. Otros no son tan atrevidos y sostienen que fue más tarde. En todo caso, esa vida era muy simple y estaba compuesta por microorganismos procariotas sin núcleo diferenciado. En algún momento, quizás hace mil millones de años surgió la célula eucariota y hace unos 600 millones de años los primeros seres multicelulares complejos. La explosión de vida animal compleja se dio durante la explosión del Cámbrico, hace 542 millones de años aproximadamente. Entre medias de estos seres complejos y la primera célula se supone que sólo hubo colonias de cianobacterias que formaron los estromatolitos. Pero la información que poseemos sobre el proterozoico es muy escasa. (leer más…)