NeoFronteras

Foto: Purdue News Service photo.

Pequeñas bolas hechas de aluminio y galio producen hidrógeno mediante una reacción química al añadir agua. La idea sería producir hidrógeno in situ para uso energético, incluso en automoción.
Desde hace tiempo se viene especulando con la posibilidad de usar células de combustible que produzcan electricidad y que alimenten a un automóvil eléctrico. Las células de combustible (heredadas de la carrera espacial) funcionan muy bien y existe una experiencia de muchos años en su desarrollo. El problema está en el hidrógeno que utilizan. Se necesita alguna fuente de energía primaria para producirlo mediante electrolisis; y lo que es casi peor, hay que almacenarlo de alguna forma.
El hidrógeno tiene poca densidad de energía en forma gaseosa. Alcanza su máximo sólo mediante su licuado criogénico a muy baja temperatura. (leer más…)

Diboruro de renio en polvo y en bloque. Foto: R. B. Kaner J. B. Levine.

Consiguen crear un compuesto para maquinaria de corte industrial que es casi tan duro como el diamante, pero que se puede obtener a presión normal.
Habrá notado que las puntas de las brocas de una taladradora, cuando se necesita agujerear el hormigón, están compuestas por materiales especiales.
Hay varios de estos materiales industriales que se utilizan en maquinarias de corte o taladro. En teoría el diamante es el mejor. De hecho se utiliza por su extremada dureza para cortar los objetos más duros, sin embargo no se puede utilizar cuando se cortan objetos que contengan hierro. Durante el proceso a alta velocidad de taladro o corte el diamante reacciona con el hierro produciendo carburo de hierro que erosiona la hoja de corte.
La alternativa al diamante para estos usos son compuestos que necesitan ser creados a muy alta presión por lo que resultan muy caros. (leer más…)

Logran desarrollar una célula de combustible basada en enzimas que produce electricidad a partir de azúcar.
¿Se levanta por la mañana para tomar el desayuno y su iPod no funciona por falta de carga? No importa, a la misma vez que le echa azúcar al café écheselo también al iPod. Al menos esa es la idea para un futuro no tan lejano.
Desde hace varios años se vienen desarrollando diversas células de combustible para alimentar portátiles, celulares y toda clase de dispositivos electrónicos móviles, pero de momento no se ha comercializado ninguna. Ya hay varios prototipos basados en combustibles líquidos como el metanol, pero además de la toxicidad de este alcohol está la peligrosidad de mantener líquidos inflamables cerca de componentes electrónicos a alta temperatura. Las explosiones que ciertas baterías convencionales han obligado a retirar numerosas unidades últimamente, y es de suponer que esto también haya enfriado o cambiado la tendencia en el desarrollo de células de combustibles. (leer más…)

Para atraer a los miembros del otro sexo los insectos utilizan unas sustancias químicas denominadas feromonas. ¿Pueden los humanos usar este mismo tipo de señales “químicas” para atraer a las potenciales parejas? Al parecer según los científicos esto es sólo una fantasía o deseo de algunos.
Ahora que se va acercando el día de San Valentín tal vez algunos romeos deseen la ayuda de algún producto químico (o mágico) que atraiga a las julietas, tal vez una colonia hecha a base de feromonas humanas. Pero esto parece ser simplemente un deseo sin base científica según George Preti y Charles Wysocki del Monell Chemical Senses Center.
Según ellos aún están aprendiendo cómo funciona la comunicación feromonal entre humanos, aunque basándose en sus trabajo afirman que las feromonas humanas no funcionan como atrayentes sexuales. De momento los efectos de éstas en el comportamiento social de humanos adultos nunca ha sido documentada en una revista de prestigio. (leer más…)

¿Cómo se originó la vida sobre la Tierra? Una vez iniciada es muy fácil explicar el origen de todas las especies pues la evolución proporciona los mecanismos necesarios para ello. Un paso fundamental previo para que aparecieran los primeros microorganismos fue la síntesis de las primeras moléculas autorreplicantes, es decir, el primer material genético. Pero, ¿cómo se originó ese material genético primitivo?
En las películas de ciencia ficción hablan de ADN extraterrestre, pero no está claro que en otros lugares se diera la cadena de acontecimientos químicos que aquí dieron origen a nuestro ADN. ¿Son las bases de nuestro ADN las únicas posibles? ¿Existen otras bases posibles? ¿Son universales?
Ahora el equipo liderado por Ramanarayanan Krishnamurthy y Albert Eschenmoser del Scripps Research Institute en La Jolla (California) estudia cómo podrían haberse dado los primeros pasos. (leer más…)

El ser humano produce mucho dióxido de carbono. Cada vez que quemamos combustibles fósiles lo emitimos a la atmósfera. De hecho, se está convirtiendo en una amenaza para el planeta porque es un gas de efecto invernaderp. Por otro lado todo el parque automovilístico mundial se basa en combustibles como la gasolina o el gas oil que obtenemos del petróleo, es decir, combustibles fósiles. De momento no parece que seamos capaces de cambiar rápidamente esta tecnología por una eléctrica o basada en hidrógeno.
Imaginemos que tenemos una fuente de energía no basada en combustibles fósiles (si es alternativa mejor que mejor) y que a partir de CO₂ agua y energía fuésemos capaces de sintetizar gasolina o algo similar. Podríamos utilizar nuestros excedentes de dióxido de carbono para fabricar combustible muy poco contaminante (al quemarse se produciría el CO₂ que se obtuvo de la atmósfera) para ser usado en nuestros actuales automóviles. Al parecer ya están trabajando en ello aunque habrá que esperar. (leer más…)

El polímero propuesto con los átomos de titanio en azul, carbono en verde y las moléculas de hidrógeno en rojo. Foto: J. Ihm.

En el futuro sistema energético basado en la utilización del hidrógeno se necesitan producir grandes cantidades de este gas, pues no existen fuentes naturales de hidrogeno en la Tierra.
Uno de los métodos es utilizar alguna fuente de energía como nuclear o solar para disociar el agua en oxígeno e hidrógeno. Generalmente esto se realiza por electrolisis en condiciones de presión y temperatura extremas. Además está el problema de transportar y almacenar el hidrógeno producido, para lo que en general hay que utilizar altas presiones y bajas temperaturas.
Sería interesante desarrollar métodos hacer que el almacenamiento del hidrógeno fuese mucho más sencillo, sin necesidad condiciones físicas especiales, y por tanto más eficiente. De este modo los automóviles podría usar este gas como combustible. Usando este hidrógeno y el oxígeno atmosférico en una célula de combustible se produciría electricidad que movería el auto. En los últimos años se han propuesto diversos métodos alternativos de almacenamiento de hidrógeno. NeoFronteras ha dado cuenta de algunos de ellos como el grafito, carbón ordinario, nanotubos, etc. (leer más…)