NeoFronteras

Un experto del campo hace un repaso de lo que se sabe sobre habilidades autocognitivas en los animales.

Se podría considerar que las diferencias mentales entre algunos animales y el ser humano son más de grado que otra cosa. Procedemos evolutivamente de ellos y la evolución no destruye completamente un edificio para levantar uno completamente nuevo. Incluso tenemos una parte de nuestro cerebro muy similar a la de los reptiles. Hay una línea evolutiva continua entre ellos y nosotros en la que las cualidades mentales mejoraron y evolucionaron en el tiempo. Muchas especies (entre ellas todos los homínidos distintos a nosotros) se han extinguido, pero todavía quedan animales que nos sorprenden con sus capacidades mentales, como en el uso de las herramientas. A veces este uso es sofisticado y las usan secuencialmente como así exhiben algunas aves y simios.
Incluso algunos animales parecen ser conscientes de ellos mismos y se reconocen indudablemente en un espejo, como las urracas, los gorilas o los elefantes. (leer más…)

Diferentes estudios ponen de manifiesto la capacidad de contar objetos que tienen distintas especies de animales.

En estudios recientes se pone de relieve que determinadas especies de animales son capaces de contar, sugiriéndose que las habilidades matemáticas podrían ser más fundamentales en Biología de lo que previamente se había estimado. Incluso bajo ciertas circunstancias los monos pueden realizar operaciones aritméticas más rápidamente que los estudiantes universitarios, como hace poco salió en los medios de comunicación corrientes.
Hace ya bastantes años un documental ejemplificaba esta habilidad con las botellas de leche y una especie local de pájaros en Inglaterra. Los pájaros solían asaltar las botellas dejadas en la puerta rompiendo el tapón de aluminio para beberse parte del contenido. Un investigador pudo demostrar que estos pájaros silvestres podían aprender a perforar, entre muchas botellas, sólo aquellas con un determinado número de puntos pintados sobre el tapón y que eran las únicas que contenían leche. Recientemente han aparecido bastantes estudios al respecto que pasamos a relatar. (leer más…)

Existe una relación entre la expresión genética en el cerebro y el estado de emigración en las mariposas monarca.

La mariposa monarca (Danaus plexippus) es una de las mariposas más famosas en Norteamérica, pero también se la puede encontrar en Australia, Nueva Zelanda. Madeira, islas Canarias y las Azores. Ocasionalmente tambien puede ser vista en Europa occidental. Se la reconoce fácilmente por su vibrante color naranja y sus rayas negras.
Estas mariposas son famosas porque algunas de sus poblaciones realizan una de las emigraciones masivas más fascinantes del mundo animal y prácticamente única entre los insectos terrestres. En Norteamérica empiezan a emigrar hacia el sur desde agosto y hasta las primeras heladas. La población de las montañas Rocosas viaja hasta México y la población del Oeste hasta las reservas de California, especialmente en Santa Cruz y Pacific Grove. Algunas de ellas viajan 4000 kilómetros de distancia hasta sus refugios invernales. (leer más…)

Explican cómo una oruga de mariposa consigue engañar a las hormigas para que la alimenten como si fuese una reina.

Esta es la historia de una mariposa, que en su etapa de oruga, consigue que se le trate como a una reina. Comienza con una mariposa hembra de una determinada especie (Maculinea rebeli) que pone un huevo sobre la flor de una planta. Una vez que el huevo eclosiona la oruga comienza su vida alimentándose de determinadas partes de la flor.
Cuando la oruga adquiere justo el tamaño adecuado se deja caer desde la flor hasta llegar al suelo. Una vez allí espera a que por ese lugar pasen hormigas de una especie en concreto. Si las hormigas aparecen la huelen. Todos sabemos el universo de olores en el que viven las hormigas, incluso se orientan usando el olfato. El olor de la oruga resulta grato a las hormigas y tratan de decidir si es una de ellas o si constituye un buen alimento. Gracias a este camuflaje químico la oruga consigue que las hormigas la transporten hasta el hormiguero. Una vez dentro de él se produce una discriminación más fina. (leer más…)

Unos estudios recientes nos hablan de las similitudes entre los macacos y los humanos.

Macacos japoneses (Macaca fuscata). Foto: Wikimedia Commons.

¿Estamos hechos de una sustancia especial y distinta a la de los otros animales que pueblan este mundo? Si nos referimos al ADN o a las proteínas tenemos que decir que no, incluso compartimos el mismo código genético con la alcachofa o la babosa. Sin embargo creemos que nuestros sentimientos o nuestra capacidad de tener cultura son únicos.
En los últimos días ha habido un par de resultados que nos recuerdan, una vez más, que la distancia entre nosotros y otros animales parece más cuantitativa que cualitativa. Uno habla la determinación genética a la hora de tomar riesgos sociales y otro de una cultura de manipulación de piedras que pasa de generación en generación. (leer más…)

Un grupo de investigadores vieneses afirma, basándose en unos experimentos, que los perros, al igual que los primates, sí tienen un sentido de la justicia.

Un perro que no fue recompensado la vez anterior se niega a dar la pata al investigador y le retira la mirada. Foto: Friederike Range, PNAS.

¿Existe una moral innata? Si es así, ¿cuándo surgió? Según algunos investigadores al nacer tenemos en nuestros cerebros una circuitería neuronal ya preparada para asumir el control de los dilemas morales. De este manera, la idea de justicia o los sentimientos de empatía no serían del todo culturales, sino que tendrían una base biológica, aunque los detalles en el código ético de una persona mentalmente sana sí tendrían una componente social.
Marc Hauser, profesor de la Universidad de Harvard y uno de los que apoyan esta teoría, usa una analogía con la gramática universal de Chomsky para explicar esto. Los niños al nacer llevan un patrón lingüístico básico determinante al cual se amoldan todas las lenguas y que es de base genética. Es la única manera de explicar la habilidad con la que los niños aprenden la lengua materna aunque poseen una escasa experiencia externa y carecen todavía de un marco de referencia en el cual basar su comprensión. Las personas, obviamente, no nacen programadas para una lengua particular, pero sí con una gramática universal subyacente a la estructura de todas las lenguas. (leer más…)

A diferencia de lo que dice el mito, los bonobos pueden llegar a ser tan agresivos como los chimpancés.

Bonobos. Foto: Dave Liggett.

Desde que hace 75 años los bonobos fueran reconocidos como una especie (Pan paniscus) separada de los chimpancés (Pan troglodytes) debido a sus diferencias, mucho han escrito los etólogos y no etólogos sobre estos curiosos simios. A menudo se los ha descrito como unos seres bucólicos y medio hippies a los que les gusta hacer el amor en lugar de la guerra. Por el contrario los chimpancés han sido representados como sus primos belicosos y violentos.
A veces se ha achacado esta supuesta diferencia de comportamiento a que los bonobos han evolucionado en zonas donde hay mayor abundancia de alimentos que en las zonas donde lo han hecho los chimpancés. La proyección de una visión antropocéntrica, política, e incluso feminista hizo el resto en esta visión idealizada de los bonobos. (leer más…)