NeoFronteras

Aunque en un principio las bacterias de evolución rápida parecen ganar sobre las de evolución lenta, a largo plazo se puede invertir la situación.

Microfotografía de bacterias E. coli. Fuente: The maryland biochip.

La velocidad a la que la que las especies evolucionan es determinante para su futuro, pero aunque en un principio puede parecer que las especies que evolucionan más rápido les puede ir mejor, parece que es justo al contrario, al menos en algunas bacterias. Al igual que en la fábula de Esopo de la tortuga y la liebre, en la carrera evolutiva de las bacterias, la más lenta es la que gana a largo plazo.
Investigadores de Michigan State University y University of Houston muestran en un artículo de Science que bacterias E. coli de evolución rápida son eliminadas de la competición por las más lentas, la razón parece ser que estas últimas tienen un mayor potencial para aprovechar las ventajas de mutaciones beneficiosas futuras, pese a que acumulan mutaciones a un ritmo menor. (leer más…)

Unos experimentos con lajas de sílex apoyan la idea de que nuestras manos evolucionaron por selección debido a aspectos culturales como el uso de herramientas de piedra.

Fuente: Universidad de Kent.

A veces no somos conscientes de los que tenemos, de lo que damos por sentado. Nuestras manos son una maravilla desde el punto de vista evolutivo. Sirvieron a los antiguos relojeros o sirven a los actuales neurocirujanos con extrema precisión. Sirven para teclear este texto en un ordenador o acariciar a otro humano. Detenga por un momento su quehacer diario y contemple sus manos; como se pliegan las distintas falanges; la sensibilidad de la yema de los dedos, que llegado el caso permiten leer a los ciegos; la fuerza que pueden llegar a ejercer. Cierre los ojos y sea consciente de la posición de cada uno de sus dedos sin verlos. La región de nuestro cerebro dedicada a las manos es bastante amplia, proporcional a toda la información que procede de ellas o que va a ellas. (leer más…)

Según una nueva hipótesis el cáncer sería una especie de “fósil viviente” que se correspondería a los primeros seres pluricelulares que aparecieron hace 600 millones de años.

Microfósiles de embriones de hace 600 millones de años. Fuente: Virginia Tech.

Pese a todo el esfuerzo dedicado a combatirlo, el cáncer todavía se lleva muchas vidas. Quizás es porque no es una sola enfermedad, sino muchas de ellas. Quizás es consustancial a todos los seres pluricelulares, un precio a pagar porque nuestras células a veces se niegan a cooperar por el bien común y siguen la senda del comportamiento individual y egoísta. Puede que sea debido a la gran cantidad de sustancias peligrosas que generamos, sustancias junto a las cuales no hemos evolucionado. O puede que simplemente nos hacemos viejos y tenemos más posibilidades de que una enfermedad asociada a la edad, como el cáncer, nos alcance, sobre todo porque una vez pasado el periodo reproductor no hay manera de que la selección natural elimine este problema. (leer más…)

Un trabajo de colaboración entre más de cien liquenólogos de 37 países logra clasificar para la ciencia a cien nuevos líquenes.

Coenogonium flammeum.

¿Qué es lo que hace interesante a un artículo de divulgación científica? Sin duda intervienen muchos factores y no sería muy difícil escribir uno sensacionalista que atraiga a la gente, aunque es siempre mejor mantener el rigor y simplemente intentar no aburrir al lector. Un factor importante a la hora de atraer es el tema tratado. No es lo mismo un resultado sobre neandertales que uno sobre un detalle técnico en alguna rama oscura de las Matemáticas. De este modo, hay temas que siempre quedan huérfanos y no salen a la luz para el público general por falta de gancho. Pero la misión de un divulgador es también tratar de rescatar esos temas que no cubren los medios de comunicación normales. Quizás un determinado tema no despierte muchas pasiones, pero si a alguien le ha parecido interesante habrá merecido la pena. Además siempre está el reto de intentar hacer sugestivo algo que a primera vista no lo parecía. (leer más…)

Estudian con modelos matemáticos las implicaciones que tiene sobre las poblaciones de Tetrahymena thermophila la difusa elección de los posibles siete sexos en esta especie.

Tetrahymena thermophila. Fuente: Volker Steger, E. Cole, SPL.

Para los animales con sólo dos sexos (macho y hembra) puede llegar a ser complicado lograr aparearse. Si quieren tener descendencia beben rechazar a la mitad de la población de la especie e intentar convencer a los individuos del otro sexo para tener relaciones sexuales.
Rebecca Zufall y sus colaboradores de la Universidad de Houston en Texas han estudiado recientemente a Tetrahymena thermophila. Para este microorganismo el asunto relativo al sexo es diferente a del resto de otros seres, pues es una especie con siete sexos. Esto es algo que aumenta las posibles combinaciones a la hora de tener “relaciones”, pero la determinación de estos sexos es confusa o difusa. (leer más…)

La disposición de conos de nuestra retina y, por tanto, nuestra percepción del color, evolucionó en la sabana africana.

Una de las fotos con una tabla de calibración. Fuente: UPenn Natural Image Database.

Desde los albores de la vida compleja, cuando por primera vez se inventó el sentido de la vista, la evolución ha desarrollado diversos modos mediante los cuales los animales pueden ver el mundo que les rodea. Todo empezó cuando la aparición de la depredación hizo que unas criaturas estuvieran vigilantes por si aparecía un depredador y éste afinara su vista para no morirse de hambre. Al fin y al cabo, la luz es capaz de transportar información de un modo mucho más rápido y preciso que el sonido o el olor. Esta carrera de armamentos evolutiva perfeccionó el sentido de la vista ajustándolo a las necesidades de cada especie. (leer más…)

Comprueban con moscas de la fruta y variantes deuteradas de ciertas moléculas que en el sentido del olfato están implicados los modos vibracionales de las moléculas.

Esquema de la idea. Fuente: Luca Turin.

Probablemente el primer sentido en ser desarrollado, el primer mecanismo mediante el cual un ser vivo recibía información del mundo exterior, fue el sentido del olfato. Se trataba de saber la composición química del entorno.
Muchos animales desarrollaron después este sentido, incluyendo los mamíferos a los que pertenecemos. Incluso nuestras capacidades intelectuales más elevadas surgieron a partir de la evolución de ciertas partes del cerebro que en un principio estaban pensadas para el procesamiento de la información olfativa.
El ser humano no tiene el olfato tan atrofiado como cabría pensar. Si pegamos la nariz al suelo podemos incluso seguir un rastro casi tan bien como un perro sabueso. Un 3% de nuestro genoma corresponden a genes destinados a detectar distintos olores. Aunque muchos de ellos no son ya funcionales, pues han mutado a formas en las que no realizan su tarea. No han sido reparados por la evolución porque, a diferencia de otros mamíferos, nosotros dependemos más del sentido de la vista que del olfato. No obstante, es difícil no dejarse llevar por la imaginación y suponer la existencia de un humano transgénico con todos sus receptores olfativos funcionales. O dejarse llevar por el poder de evocación de los olores al igual que le pasó a Proust. (leer más…)