NeoFronteras

Una secuoya roja o redwood descubierta en una remota región boscosa de California ha terminado siendo el árbol más alto del planeta según ha reportado hace unos días Steve Sillett de Humboldt State University. El árbol, denominado Hiperión, y descubierto por Chris Atkins y Michael Taylor, mide nada menos que 115,5 m de alto.
Estos investigadores estuvieron explorando el pasado verano el Redwood National Park y otros parques similares a lo largo de la costa norte californiana descubriendo este árbol de record que supera a Stratosphere Giant (112,9 m), y anterior marca, en unos metros. Esto sugiere que debe de haber otros igualmente altos en el área o incluso más. Muchos de estos árboles cayeron víctimas del hacha y la motosierra en el pasado y sólo unos pocos se salvaron del desastre gracias a una ley de 1978. Según Sillet sólo quedan hoy en día unos pocos representantes que no dan una idea de lo que estos árboles fueron capaces de llegar a ser. (leer más…)

Paulinella chromatophora. Foto: Protist Information center.

Han analizado un raro microorganismo ameboideo y demostrado que sus orgánulos fotosintéticos tienen mucho en común con sus antepasados cianobacterianos. Esto permite sugerir que los cloroplastos de las plantas originales surgieron a partir de una relación simbiótica entre cianobacterias y los precursores de las plantas.
No sabemos muy bien cómo aparecieron las plantas en este planeta. No hay duda de que son maravillosas, a partir de la luz solar trasforman el agua y el dióxido de carbono en moléculas orgánicas liberando oxígeno en el proceso. Son eucariotas, e incluso las plantas más simples tienen una estructura celular compleja con núcleo diferenciado y cloroplastos que realizan la sorprendente fotosíntesis. Hace miles de millones de años, y antes de que existiera sobre la Tierra ninguna planta, la fotosíntesis era realizada por cianobacterias, seres muy primitivos sin núcleo diferenciado, es decir procariotas. Ellas llenaron la atmósfera primitiva del oxígeno que permitió la aparición de formas de vida más complejas, incluidos los animales. Después de varios miles de millones de años todavía habitan entre nosotros sobre este planeta. (leer más…)

Una proteína pasa de su forma no plegada hasta adquirir su forma final. Foto: Universidad de Cornell.

Unos estudios apoyan una teoría largamente mantenida sobre cómo y dónde las proteínas se pliegan hasta adquirir su forma.
Las proteínas son largas cadenas de aminoácidos de los cuales sólo hay un determinado número pero que combinados crean una infinidad de secuencias. Esta misma lista de aminoácidos es usada universalmente por todos los seres vivos del planeta. Pero las proteínas no forman simples largos hilos con estos bloques constitutivos en sus astronómicas combinaciones, forman complejas estructuras, que a veces incluyen incluso hélices. De algún modo la proteína se pliega sobre sí misma hasta adquirir una forma predeterminada que depende precisamente de la secuencia de aminoácidos. La función de la proteína, o sus efectos catalíticos, dependen de esa forma tridimensional. Todavía no sabemos predecir dicha forma a partir de la secuencia de aminoácidos. Sólo podemos cristalizar la proteína y por difracción de rayos X determinar dicha forma. También podemos usar resonancia magnética nuclear para hallarla. (leer más…)

Procedimiento de extracción de células. Foto: A. Cell Technology.

Un grupo de investigadores demuestra que se pueden obtener células madre de embriones humanos sin destruirlos.
La técnica de utilización de células madre para la regeneración de tejido o tratamiento de enfermedades degenerativas es altamente prometedora. Así, enfermedades ahora incurables como el Parkinson o la demencia senil podrían curarse en el futuro.
Pero hay ciertos problemas éticos que impiden su total aceptación. Algunos gobiernos incluso han prohibido la investigación en este campo o lo han dificultado no dando fondos públicos. La razón es la necesidad de destruir un embrión viable para obtener dichas células.
El año pasado Bob lanza y su equipo de Advanced Cell Technology en Worcester (Massachusetts, EEUU) ya demostró que se podían obtener dichas células de embriones de ratón sin necesidad de destruir dichos embriones (NeoFronteras dio cuenta de ello). Ahora han probado que se puede hacer lo mismo con embriones humanos con lo que sería posible que el presidente Bush reconsiderara su posición de no financiar dichas investigaciones. (leer más…)

Hojas de ginkgo. Foto: Wikipedia.

El Ginkgo es un árbol de reconocidas propiedades medicinales y con una larga historia en el lejano oriente. De este fósil viviente de la era de los dinosaurios sólo se conocían restos fósiles hasta que algunos ejemplares de Ginkgo biloba fueron encontrados en unas remotas regiones de China.
Ahora se ha podido comprobar que sus células albergan un alga, un caso de simbiosis desconocido en cualquier otra especie de árbol.
Ultimamente se ha utilizado este árbol por sus propiedades ornamentales, sobre todo en grandes ciudades donde parece ser muy resistente a la contaminación. Tradicionalmente se ha considerado como una fuente de remedios medicinales durante milenios. En 1990 diversos estudios demostraron que sus extractos tenían propiedades que ayudaban a mejorar la memoria en pacientes con demencia (ScienceNOW, 30 May). Hoy en día no sólo se utiliza para este menester sino también como remedio popular contra la depresión o las hemorroides. (leer más…)

Geospiza Fortis (inserto) sufrió la invasión de la especie Geospiza magnirostris (principal). Foto: B. Rosemary Grant-Science.

La competencia entre dos especies de pinzones de las islas Galápagos ha provocado que el tamaño del pico de una ellas se reduzca en un periodo de tiempo tan corto que ha podido ser estudiado por los biólogos en sólo un año. Estas observaciones detalladas de pinzones de Darwin proporcionan por tanto la mejor descripción hasta la fecha de un tipo especial de evolución de caracteres en el medio natural.
Las 14 especies de pinzones de Darwin, famosas por ser utilizados para ejemplificar la teoría de la evolución, proceden de una sola especie ancestral que se supone llegó desde Sudamérica hace 2 ó 3 millones de años. Después esta especie se diversificó en función de la fuente de alimentos. Peter y Rosemary Gran, ambos biólogos de Princeton University (New Jersey), describen en un artículo en Science la lucha por la supervivencia de dos pinzones de tierra (Geospiza fortis y Geospiza magnirostris) en el difícil ambiente de la pequeña isla de las Galápagos Daphne Major. (leer más…)

A la derecha hormiga con zancos (Science).

Un juego de zancos diminutos ha ayudado a resolver el misterio que había sobre cómo las hormigas se desplazan en el desierto. Cuando los investigadores les pegan estos zancos, que les hace las patas más largas, el insecto se pasa del hormiguero a la hora de regresar a casa. Este resultado sugiere las hormigas contabilizan la distancia recorrida mediante un podómetro interno.
Hay hormigas que se orientan gracias a caminos marcados por feromonas, o teniendo en cuenta accidentes especiales del terreno. Las hormigas que viven en el desierto del Sahara no pueden usar ninguno de esos sistemas y, sin embargo, no se pierden nunca. Recorren vastas distancias relativas sobre un terreno que virtualmente es siempre el mismo, pero una vez que encuentran un trozo de comida regresan inmediatamente a su hormiguero en línea recta en lugar de retroceder sobre sus pasos. El problema es explicar cómo lo consiguen. (leer más…)