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Geospiza Fortis (inserto) sufrió la invasión de la especie Geospiza magnirostris (principal). Foto: B. Rosemary Grant-Science.

La competencia entre dos especies de pinzones de las islas Galápagos ha provocado que el tamaño del pico de una ellas se reduzca en un periodo de tiempo tan corto que ha podido ser estudiado por los biólogos en sólo un año. Estas observaciones detalladas de pinzones de Darwin proporcionan por tanto la mejor descripción hasta la fecha de un tipo especial de evolución de caracteres en el medio natural.
Las 14 especies de pinzones de Darwin, famosas por ser utilizados para ejemplificar la teoría de la evolución, proceden de una sola especie ancestral que se supone llegó desde Sudamérica hace 2 ó 3 millones de años. Después esta especie se diversificó en función de la fuente de alimentos. Peter y Rosemary Gran, ambos biólogos de Princeton University (New Jersey), describen en un artículo en Science la lucha por la supervivencia de dos pinzones de tierra (Geospiza fortis y Geospiza magnirostris) en el difícil ambiente de la pequeña isla de las Galápagos Daphne Major.
El pinzón G. Fortis subsiste principalmente a base de pequeñas semillas. Sin embargo miembros de la esta población con picos suficientemente grandes pueden hacerse con semillas más grandes de la planta herbácea Tribulus cistoides. Pero estos pájaros de pico más grande se encontraron con la competencia del G. magnirostris cuando unos pocos de éstos llegaron a la isla volando en 1982 y estableciendo una colonia. Los picos de estos últimos eran más grandes en todos los casos que la especie local y encontraban las semillas en cuestión una comida fácil de conseguir. G. fortis necesitaba de mucha habilidad y trabajo para conseguir hacerse con estas semillas al contrario que la especie invasora G. magnirostis.
Sin embargo las dos especies coexistieron en la isla durante años sin muchos problemas hasta que dos factores los obligaron a competir ferozmente. La población de G. magnirostis creció lo suficiente como para causar problemas a los pájaros locales que se alimentaban de la semilla del Tribulus. Y hubo una sequía que se prolongó de 2003 a 2004 que redujo fuertemente la disponibilidad de comida, provocando la muerte masiva por hambre de miembros de ambas especies.
Bajo estas condiciones los pájaros originarios con picos más pequeños tenían ventaja sobre los de pico mayor porque podían obtener fácilmente semillas pequeñas que no eran consumidas por G. magnirostis. Por tanto los pájaros de pico pequeño fueron seleccionados sobre los demás durante la sequía y sus genes se pasaron a la siguiente generación.
En 2004 y 2005 los investigadores observaron una fuerte tendencia hacia picos pequeños en la antigua especie autóctona y además observaron que su comportamiento cambió, pues sólo buscaban semillas grandes en un 50% de veces menos que en años previos. Esto quiere decir que la evolución se presentó de manera instantánea a lo largo de una sola generación.
Este tipo de evolución, en la cual las características de dos especies similares divergen debido a la competencia sobre los recursos, se denomina desplazamiento por carácter. Se propuso para explicar cómo dos especies similares compitiendo fuertemente por los recursos se separan evolutivamente de forma dramática; para de este modo minimizan la competencia. La idea ha sido ampliamente aceptada gracias a varios trabajos de campo bien realizados anteriormente, pero esta es la primera vez que se muestra tan claramente. Los expertos predicen que este estudio instantáneamente irá a los libros de texto como un clásico.
Los Grant han estado estudiando los pinzones en Daphne Major, que está al norte de la isla de Santa Cruz, durante más de treinta años. Es una isla muy pequeña que está deshabitada pero que precisamente por su tamaño presenta poca diversidad en plantas y animales, pudiéndose estudiar más fácilmente y en detalle las distintas poblaciones de pinzones.