NeoFronteras

En esta nota Juan Antonio Bernedo nos pone al día de lo que ha pasado en el mundo de la Astronomía en las últimas semanas.

Mientras se experimentaba estrellando naves y restos contra un cráter de la Luna para levantar vapor de agua (noticia que recogemos en uno de los artículos más adelante), Stewart Nozette, uno de los investigadores del descubrimiento de agua en la Luna mediante la nave Chandrayaan-1 ha sido detenido por espionaje. Al parecer pasaba información secreta a cambio de dinero. En ocasiones anteriores también pasó información al espionaje israelí y malversó fondos públicos usándolos para sus fines privados como pagar facturas, hipotecas o su club de tenis. La condición humana es la misma en todos los ámbitos de la sociedad y la investigación espacial no es una excepción. (Fuente: NASA). (leer más…)

Según un estudio los mundos más propicios para encontrar vida inteligente orbitan alrededor de estrellas como el Sol.

Impresión artística de un mundo habitado cubierto por agua. Foto: Nahks Tr’Enhl.

Por primera vez en la Historia estamos detectando mundos alrededor de otras estrellas. Quizás dentro de relativamente poco tiempo podamos incluso detectar planetas similares en tamaño a la Tierra. La esperanza es que alguno de ellos esté a una distancia tal de su estrella que caiga dentro de la zona habitable, esto es, la región en la cual el agua puede permanecer en estado líquido, ni demasiado cerca de la estrella (demasiado caliente y el agua se evapora) ni muy demasiado lejos (tan frío como para que se congele).
La zona habitable varía mucho de una estrella a otra. En estrellas frías ese anillo estará muy cerca de la estrella y en estrellas calientes lejos. Además, las abundancias relativas de los distintos tipos de estrellas no son la misma en nuestra galaxia, y encima cada tipo de estrella brilla durante un periodo de tiempo muy distinto al resto. (leer más…)

Según un estudio la estrella de neutrones de Casiopea A podría tener una atmósfera compuesta por carbono.

Foto del tomada por Chandra de Casiopea A y dibujo de la estrella de neutrones de su centro. Foto e ilustración: NASA, CXC, Southampton, W. Ho et al, M.Weiss.

Todos ya conocemos la evolución estelar de las estrellas masivas. Después de unos pocos millones de años consumiendo hidrógeno, se pasa a fusionar helio que dura un millón de años más, después se fusiona carbono, oxígeno, neón, magnesio y finalmente silicio que produce hierro. Es decir, la estrella alcanza una estructura como la de una cebolla, en la que en cada capa se fusionan elementos cada vez más pesados cada vez más rápidamente. En el centro hay un corazón de hierro que sólo tarda un día en formarse.
Pero el hierro no produce energía al fusionarse, así que a falta de energía la estrella implosiona. Esto hace que el núcleo de hierro se caliente hasta los 10.000 millones de grados kelvin, lo que produce la fotodesintegración de hierro. Entonces, cuando ya no se puede comprimir más, las capas exteriores rebotan produciéndose una explosión que ilumina toda la galaxia. Es lo que se llama una supernova de tipo II. Lo queda después es un remanente de supernova, una nube de gas en expansión hecha jirones, y una estrella de neutrones o un agujero negro en el centro. (leer más…)

Proponen la existencia de estrellas primordiales de materia oscura. Al igual que las ordinarias emitirían luz.

Algo se ha especulado sobre la primera generación de estrellas, sobre todo cómo explicar su formación y funcionamiento en las condiciones del Universo primitivo. Pero desde hace sólo unos pocos años se viene teorizando sobre las estrellas de materia oscura o black stars. En un artículo publicado el pasado octubre, Katherine Freese, Peter Bodenheimer, Paolo Gondolo y Douglas Spolyar especulan que entre las primeras estrellas podría haber habido también este tipo de estrellas exóticas, muy distintas de las que conocemos en la actualidad.
Pese a su nombre, este tipo de estrellas emitirían luz ordinaria, pero, en lugar de estar basadas en reacciones de fusión nuclear para producir energía, se basarían en la aniquilación partícula-antipartícula de WIMPs (partículas débilmente interactuantes propuestas por algunas teorías de altas energías). (leer más…)

El telescopio espacial Kepler, especializado en la búsqueda de exoplanetas, tiene problemas con tres de sus amplificadores, por lo que se retrasa el posible hallazgo de planetas similares a la Tierra.

Impresión artística. Foto: NASA.

El telescopio Kepler fue lanzado en marzo de este año con la misión de encontrar planetas extrasolares, incluso alguno de tamaño terrestre. Básicamente vigila una pequeña región del cielo constantemente a la espera de ver parpadear alguna las 100.000 estrella que hay allí. Si eso ocurre es que algún planeta ha pasado por el disco de su estrella según nuestra perspectiva, fenómeno conocido como tránsito.
Sin embargo, no podrá encontrar ningún planeta como la Tierra hasta 2011, según el equipo de la misión. La razón de este retraso se debe a unos amplificadores ruidosos de la electrónica del telescopio.
Este equipo compite con la misión europea Corot y los telescopios convencionales en ser los primeros en detectar el primer exoplaneta de tamaño similar a la Tierra. Actualmente la técnica de medida de velocidad radial por Doppler, con la que se han detectado la mayoría de los más de 400 exoplanetas conocidos, prima la detección de planetas masivos. Sin embargo, la precisión de los espectómetros pronto alcanzaran la sensibilidad suficiente como para detectar planetas de masa similar a la terrestre. (leer más…)

Publican los resultados del análisis de la supernova más lejana registrada hasta la fecha. Al parecer no pertenece a la primera generación de estrellas.

Hay estallidos gamma tan potentes que cuesta imaginar. Uno de los más interesantes sucedidos recientemente es el denominado GRB 090423 y que ha batido la marca como el objeto más lejano conocido hasta la fecha, situándose a 13100 millones de años luz de distancia (un corrimiento al rojo de 8,2).
Para hacernos una idea de importancia de este descubrimiento hay que remontarse al Big Bang. Según creemos, el Universo tiene una edad de unos 13700 millones de años más o menos. Después del propio Big Bang, y durante unos 400.000 años, el estado del universo era de plasma y, por tanto, la luz no lo podía cruzar. El Universo era opaco a la luz. Después de ese momento, según el Universo se enfriaba, los electrones libres fueron atrapados por los núcleos creándose átomos neutros y los fotones primordiales creados en el propio Big Bang pudieron ser por fin libres (o los que se recrearon a partir de ellos). A esta etapa la llamamos la de la recombinación y en ella el Universo se hizo transparente por primera vez en su historia. Hay diez órdenes de magnitud más fotones primordiales que protones en el Universo y ahora constituyen lo que denominamos fondo cósmico de microondas (FCM). (leer más…)

El retraso en la misión rusa a Fobos pospone los posibles resultados del experimento LIFE en dos años más.

El biomódulo del experimento LIFE. Foto: Bruce Betts, The Planetary Society.

La agencia espacial rusa retrasó en septiembre pasado la misión que tenía previsto enviar a la luna marciana Fobos. La noticia sirve como excusa para hablar de un bonito experimento que se va llevar a cabo esta misión y que ha sido diseñado por la Sociedad Planetaria. El experimento se llama LIFE (Living Interplanetary Flight Experiment) y tratará de estudiar, cuando finalmente vuele en 2011, la habilidad de diversas formas simples de vida para sobrevivir en el espacio profundo. Los objetivos principales de la misión son otros (principalmente recoger muestras de suelo), pero este pequeño módulo nos puede ayudar a saber sobre las posibilidades de un viaje tripulado a Marte y sobre la posibilidad de que se dé o no la transpermia. (leer más…)