NeoFronteras

Procedimiento de extracción de células. Foto: A. Cell Technology.

Un grupo de investigadores demuestra que se pueden obtener células madre de embriones humanos sin destruirlos.
La técnica de utilización de células madre para la regeneración de tejido o tratamiento de enfermedades degenerativas es altamente prometedora. Así, enfermedades ahora incurables como el Parkinson o la demencia senil podrían curarse en el futuro.
Pero hay ciertos problemas éticos que impiden su total aceptación. Algunos gobiernos incluso han prohibido la investigación en este campo o lo han dificultado no dando fondos públicos. La razón es la necesidad de destruir un embrión viable para obtener dichas células.
El año pasado Bob lanza y su equipo de Advanced Cell Technology en Worcester (Massachusetts, EEUU) ya demostró que se podían obtener dichas células de embriones de ratón sin necesidad de destruir dichos embriones (NeoFronteras dio cuenta de ello). Ahora han probado que se puede hacer lo mismo con embriones humanos con lo que sería posible que el presidente Bush reconsiderara su posición de no financiar dichas investigaciones. (leer más…)

La ciencia ficción nos ha mostrado, tanto en relatos de Philip K. Dick, como en películas como “Men in black” o “Eternal Sunshine of the Spotless Mind”, que la memoria se puede alterar o borrar, pero parecía que eso pertenecía precisamente a un muy distante futuro.
Ahora unos científicos de SUNY Downstate Medical Center han encontrado la molécula implicada en el mantenimiento de la memoria. En el trabajo se demuestra que mediante la inhibición de la molécula en cuestión se pueden borrar los recuerdos almacenados en la memoria a largo plazo. El borrado de la memoria efectuado de esta manera no afecta a la capacidad del cerebro de adquirir nuevos recuerdos. El sistema sería «parecido» a cuando se borra parte del disco duro de un PC y luego se usa ese nuevo espacio para almacenar nueva información.
Este descubrimiento podría usarse para tratar el dolor crónico, las pérdidas de memoria que padecen algunas personas o para tratar el estrés postraumático entre otras condiciones. (leer más…)

Bacteriófagos. Foto: Davidson C.

¿Qué puede estar usted dispuesto a admitir como aditivo alimentario? ¿Se comería un bocadillo de jamón cocido aderezado con virus?
Cuando uno piensa en aditivos alimentario piensa en colorantes, acidulantes, edulcorantes, conservantes… Todos ellos son moléculas, tanto inorgánicas como orgánicas, que ayudan a mantener las cualidades organolépticas de los alimentos industriales envasados que ingerimos. La categoría de conservantes es importante porque nos da la preservación del alimento a lo largo del tiempo. En algunos casos se busca un diabólico equilibrio, y como tales conservantes se pueden usar para la carne nitratos que son sospechosos de ser cancerígenos, pero que estadísticamente matan a menos personas que los posibles casos de intoxicación alimentaria que causaría su ausencia.
Ahora se suma una nueva categoría de conservantes a la lista de los ya conocidos. La FDA (Food and Drug Administration) ha aprobado en EEUU el uso de un cóctel de seis virus bacteriófagos como aditivo para conservar ciertos tipos de alimentos. (leer más…)

El polímero propuesto con los átomos de titanio en azul, carbono en verde y las moléculas de hidrógeno en rojo. Foto: J. Ihm.

En el futuro sistema energético basado en la utilización del hidrógeno se necesitan producir grandes cantidades de este gas, pues no existen fuentes naturales de hidrogeno en la Tierra.
Uno de los métodos es utilizar alguna fuente de energía como nuclear o solar para disociar el agua en oxígeno e hidrógeno. Generalmente esto se realiza por electrolisis en condiciones de presión y temperatura extremas. Además está el problema de transportar y almacenar el hidrógeno producido, para lo que en general hay que utilizar altas presiones y bajas temperaturas.
Sería interesante desarrollar métodos hacer que el almacenamiento del hidrógeno fuese mucho más sencillo, sin necesidad condiciones físicas especiales, y por tanto más eficiente. De este modo los automóviles podría usar este gas como combustible. Usando este hidrógeno y el oxígeno atmosférico en una célula de combustible se produciría electricidad que movería el auto. En los últimos años se han propuesto diversos métodos alternativos de almacenamiento de hidrógeno. NeoFronteras ha dado cuenta de algunos de ellos como el grafito, carbón ordinario, nanotubos, etc. (leer más…)

Votando en la asamblea XXVI de la IAU. Foto: David W Cerny.

Las razones a favor de mantener su estatus de planeta para Plutón son puramente históricas, pero en astronomía hay una gran tradición por conservar la herencia del pasado.
Algo similar sucedió cuando Ceres (fue descubierto en 1801 por Giovanni Piazzi orbitando entre Marte y Júpiter) fue rebajado del estatus de planeta cuando se fueron descubriendo más cuerpos similares en sus inmediaciones (asteroides).
Sin embargo parece que las nuevas definiciones sobre lo que es un planeta o un planeta enano no contentan a todos.
Tal vez la decisión de descolgar a Plutón de la categoría de planeta parezca caprichosa a los ojos de los no especialistas, pero hay diversas razones que así lo aconsejaban: (leer más…)

Después de días de discusiones acaloradas y meses de debates, en los que la cuestión empezaba ya a cansar, Plutón pierde al fin el estatus de planeta. A partir de ahora hay por tanto 8 planetas en el sistema solar: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Plutón pasa a ser un planeta enano.

Plutón. Foto: NASA.

Aunque parezca increíble no había una buena definición de planeta que permitiera aclarar la disputa. En el congreso de Praga de la XXVI Asamblea General de la IAU en la que participan 2.500 científicos se ha discutido durante días sobre cómo debía de ser la definición de planeta.
La primera definición propuesta hace unos días venía a ser que cualquier cuerpo que orbitase alrededor del sol y que gracias a las fuerzas de gravedad fuera esférico sería un planeta: que tenga masa suficiente para su gravedad autóctona, con un equilibrio hidrostático, y que tenga una órbita alrededor de una estrella. También pretendían añadir un tamaño mínimo de 800 km o similar. Esta definición elevaría la lista de planetas a cómo mínimo 12, pues se incluiría a Ceres (un asteroide), a la propia luna principal de Plutón denominada Caronte y al transneptuniano 2003-UB313, popularmente conocido como Xena, y que es más grande que Plutón. Esto agradaba a los descubridores de este último cuerpo y de otros similares encabezados por Mike Brown. (leer más…)

En este montaje en falso color los objetos amarillentos constituyen las galaxias de los dos cúmulos, la materia oscura sería lo representado en azul y el gas ordinario que se deja detrás está en rojo. Foto: NASA.

Una colisión cósmica entre cúmulos de galaxias aporta pruebas de la existencia de la materia oscura.
Los astrofísicos afirman que en el universo está dominado por una materia desconocida que constituye la mayor masa del mismo. La materia oscura deja evidencias de sus existencia a través de su influencia gravitatoria, pero no emite luz (no está constituida por estrellas) ni tampoco la bloquea (no forma nubes de gas o polvo). Se desconoce la verdadera naturaleza de esta materia. Se ha dicho que podría consistir en agujeros negros, en partículas exóticas masivas débilmente interactúantes, enanas marrones, etc. De momento su naturaleza es un misterio.
También se ha propuesto que semejante materia simplemente no existe y que las leyes de la gravedad que normalmente se aplican fallan, proponiendo otras alternativas basadas en modificaciones de las leyes ya conocidas y que se comportan de distinta manera a esas distancias explicando los fenómenos observados. En estas teorías alternativas la gravedad producidad por la materia ordinaria es más intensa a grandes distancias que las leyes de Newton o Einstein predicen. (leer más…)