NeoFronteras

Procedimiento de extracción de células. Foto: A. Cell Technology.

Un grupo de investigadores demuestra que se pueden obtener células madre de embriones humanos sin destruirlos.
La técnica de utilización de células madre para la regeneración de tejido o tratamiento de enfermedades degenerativas es altamente prometedora. Así, enfermedades ahora incurables como el Parkinson o la demencia senil podrían curarse en el futuro.
Pero hay ciertos problemas éticos que impiden su total aceptación. Algunos gobiernos incluso han prohibido la investigación en este campo o lo han dificultado no dando fondos públicos. La razón es la necesidad de destruir un embrión viable para obtener dichas células.
El año pasado Bob lanza y su equipo de Advanced Cell Technology en Worcester (Massachusetts, EEUU) ya demostró que se podían obtener dichas células de embriones de ratón sin necesidad de destruir dichos embriones (NeoFronteras dio cuenta de ello). Ahora han probado que se puede hacer lo mismo con embriones humanos con lo que sería posible que el presidente Bush reconsiderara su posición de no financiar dichas investigaciones. (leer más…)

La ciencia ficción nos ha mostrado, tanto en relatos de Philip K. Dick, como en películas como “Men in black” o “Eternal Sunshine of the Spotless Mind”, que la memoria se puede alterar o borrar, pero parecía que eso pertenecía precisamente a un muy distante futuro.
Ahora unos científicos de SUNY Downstate Medical Center han encontrado la molécula implicada en el mantenimiento de la memoria. En el trabajo se demuestra que mediante la inhibición de la molécula en cuestión se pueden borrar los recuerdos almacenados en la memoria a largo plazo. El borrado de la memoria efectuado de esta manera no afecta a la capacidad del cerebro de adquirir nuevos recuerdos. El sistema sería “parecido” a cuando se borra parte del disco duro de un PC y luego se usa ese nuevo espacio para almacenar nueva información.
Este descubrimiento podría usarse para tratar el dolor crónico, las pérdidas de memoria que padecen algunas personas o para tratar el estrés postraumático entre otras condiciones. (leer más…)

Bacteriófagos. Foto: Davidson C.

¿Qué puede estar usted dispuesto a admitir como aditivo alimentario? ¿Se comería un bocadillo de jamón cocido aderezado con virus?
Cuando uno piensa en aditivos alimentario piensa en colorantes, acidulantes, edulcorantes, conservantes… Todos ellos son moléculas, tanto inorgánicas como orgánicas, que ayudan a mantener las cualidades organolépticas de los alimentos industriales envasados que ingerimos. La categoría de conservantes es importante porque nos da la preservación del alimento a lo largo del tiempo. En algunos casos se busca un diabólico equilibrio, y como tales conservantes se pueden usar para la carne nitratos que son sospechosos de ser cancerígenos, pero que estadísticamente matan a menos personas que los posibles casos de intoxicación alimentaria que causaría su ausencia.
Ahora se suma una nueva categoría de conservantes a la lista de los ya conocidos. La FDA (Food and Drug Administration) ha aprobado en EEUU el uso de un cóctel de seis virus bacteriófagos como aditivo para conservar ciertos tipos de alimentos. (leer más…)

El polímero propuesto con los átomos de titanio en azul, carbono en verde y las moléculas de hidrógeno en rojo. Foto: J. Ihm.

En el futuro sistema energético basado en la utilización del hidrógeno se necesitan producir grandes cantidades de este gas, pues no existen fuentes naturales de hidrogeno en la Tierra.
Uno de los métodos es utilizar alguna fuente de energía como nuclear o solar para disociar el agua en oxígeno e hidrógeno. Generalmente esto se realiza por electrolisis en condiciones de presión y temperatura extremas. Además está el problema de transportar y almacenar el hidrógeno producido, para lo que en general hay que utilizar altas presiones y bajas temperaturas.
Sería interesante desarrollar métodos hacer que el almacenamiento del hidrógeno fuese mucho más sencillo, sin necesidad condiciones físicas especiales, y por tanto más eficiente. De este modo los automóviles podría usar este gas como combustible. Usando este hidrógeno y el oxígeno atmosférico en una célula de combustible se produciría electricidad que movería el auto. En los últimos años se han propuesto diversos métodos alternativos de almacenamiento de hidrógeno. NeoFronteras ha dado cuenta de algunos de ellos como el grafito, carbón ordinario, nanotubos, etc. (leer más…)

Votando en la asamblea XXVI de la IAU. Foto: David W Cerny.

Las razones a favor de mantener su estatus de planeta para Plutón son puramente históricas, pero en astronomía hay una gran tradición por conservar la herencia del pasado.
Algo similar sucedió cuando Ceres (fue descubierto en 1801 por Giovanni Piazzi orbitando entre Marte y Júpiter) fue rebajado del estatus de planeta cuando se fueron descubriendo más cuerpos similares en sus inmediaciones (asteroides).
Sin embargo parece que las nuevas definiciones sobre lo que es un planeta o un planeta enano no contentan a todos.
Tal vez la decisión de descolgar a Plutón de la categoría de planeta parezca caprichosa a los ojos de los no especialistas, pero hay diversas razones que así lo aconsejaban: (leer más…)

Después de días de discusiones acaloradas y meses de debates, en los que la cuestión empezaba ya a cansar, Plutón pierde al fin el estatus de planeta. A partir de ahora hay por tanto 8 planetas en el sistema solar: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Plutón pasa a ser un planeta enano.

Plutón. Foto: NASA.

Aunque parezca increíble no había una buena definición de planeta que permitiera aclarar la disputa. En el congreso de Praga de la XXVI Asamblea General de la IAU en la que participan 2.500 científicos se ha discutido durante días sobre cómo debía de ser la definición de planeta.
La primera definición propuesta hace unos días venía a ser que cualquier cuerpo que orbitase alrededor del sol y que gracias a las fuerzas de gravedad fuera esférico sería un planeta: que tenga masa suficiente para su gravedad autóctona, con un equilibrio hidrostático, y que tenga una órbita alrededor de una estrella. También pretendían añadir un tamaño mínimo de 800 km o similar. Esta definición elevaría la lista de planetas a cómo mínimo 12, pues se incluiría a Ceres (un asteroide), a la propia luna principal de Plutón denominada Caronte y al transneptuniano 2003-UB313, popularmente conocido como Xena, y que es más grande que Plutón. Esto agradaba a los descubridores de este último cuerpo y de otros similares encabezados por Mike Brown. (leer más…)

En este montaje en falso color los objetos amarillentos constituyen las galaxias de los dos cúmulos, la materia oscura sería lo representado en azul y el gas ordinario que se deja detrás está en rojo. Foto: NASA.

Una colisión cósmica entre cúmulos de galaxias aporta pruebas de la existencia de la materia oscura.
Los astrofísicos afirman que en el universo está dominado por una materia desconocida que constituye la mayor masa del mismo. La materia oscura deja evidencias de sus existencia a través de su influencia gravitatoria, pero no emite luz (no está constituida por estrellas) ni tampoco la bloquea (no forma nubes de gas o polvo). Se desconoce la verdadera naturaleza de esta materia. Se ha dicho que podría consistir en agujeros negros, en partículas exóticas masivas débilmente interactúantes, enanas marrones, etc. De momento su naturaleza es un misterio.
También se ha propuesto que semejante materia simplemente no existe y que las leyes de la gravedad que normalmente se aplican fallan, proponiendo otras alternativas basadas en modificaciones de las leyes ya conocidas y que se comportan de distinta manera a esas distancias explicando los fenómenos observados. En estas teorías alternativas la gravedad producidad por la materia ordinaria es más intensa a grandes distancias que las leyes de Newton o Einstein predicen. (leer más…)

Unos matemáticos resuelven el problema de cómo separar los sonidos que interesan (quizás una voz) de aquellos que constituyen el ruido de fondo. Es conocido como el problema de la fiesta ruidosa (Cocktail Party Problem). El resultado se podría aplicar a criminalística y a favor de la lucha contra el terrorismo.
Este es un problema que tanto los agentes de la CIA como los científicos han estado persiguiendo durante décadas. ¿Se puede separar el sonido correspondiente a una voz de la grabación del conjunto de voces producidas en una reunión festiva?
Un grupo de investigadores de University of Missouri-Columbia dirigidos por Peter Casazza parece haber encontrado una solución matemática al problema. (leer más…)

Ilustración artística del fenómeno. (Arizona State University/Ron Miller).

Según un estudio poderosos chorros de dióxido de carbono abren agujeros sobre la superficie helada del casquete de hielo sur marciano creando géiseres de arena cada primavera.
Este polvo y arena transportados de este modo crearían las misteriosas marcas oscuras, líneas y figuras con forma de araña que aparecen en la misma época y que han sido observadas por las sondas espaciales. (leer más…)

Embrión fósil. Foto: Ph. Donoghue.

Usando técnicas prestadas de la medicina moderna y de la física de partículas los paleontólogos ha reconstruido la estructura tridimensional de pequeños embriones fósiles del Cámbrico. El estudio de embriones fósiles de hace 500 millones de años ofrece una oportunidad sin igual de estudiar la aparición de la vida multicelular compleja sobre la Tierra.
Philip Donoghue de la Universidad de Bristol y sus colaboradores han usado una técnica denominada microscopía tomográfica por radiación sincrotón (synchrotron X-ray tomographic microscopy o SRXTM) para investigar los embriones fosilizados de antiguas especies con forma de gusano que vivieron durante el periodo Cámbrico, que es cuando los grupos más importantes de animales aparecen por primera vez en el registro fósil.
Los embriones, que miden menos de un milímetro, han sido bien estudiados desde que se descubrieron en China y Siberia desde hace décadas. Pero los investigadores usaron el microscopio electrónico de barrido para estudiar su superficie o los cortaron en rodajas para estudiarlos con un microscopio óptico. Este es el primer equipo de investigadores que ha podido adentrarse dentro de uno de estos embriones si necesidad de destruirlo, obteniendo detalles exquisitos de su interior. (leer más…)

En las elecciones primarias los votantes de Kansas han conseguido eliminar a varios integrantes radicales de la junta escolar que se oponía a la enseñanza de la evolución en las escuelas.
Los resultados del primero de agosto garantizan que la junta o consejo escolar nuevo pase de oponerse a la enseñanza de esa disciplina científica a apoyarla.
Según Janet Waugh, miembro de la nueva junta escolar que gano ese día y que apoya la evolución, dice que los ciudadanos de ese estado están hartos de ser el hazmerreír, no sólo del país en su conjunto, sino del mundo entero.
Aunque las elecciones fueron sólo primarias y no generales, el resultado garantiza que dos de los miembros antievolución de los seis que componen la junta no se podrán presentar a las elecciones generales de noviembre. Los candidatos para esos puestos, tanto del partido republicano como del demócrata son proevolución así que al menos 6 de los 10 miembros del consejo escolar serán proevolución. (leer más…)

A la izquierda ratón con el gen Hoxb1 desactivado. A la derecha ratón con el recreado Hox1. Cuando un soplo de aire (abajo) les afecta los ojos el ratón sin los nervios de control facial no puede guiñar los mismos (izquierda) mientras que el ratón de la derecha sí puede. Foto: P. Tvrdik.

Un grupo de genetistas han conseguido recrear un gen de hace mucho tiempo a partir de los genes actuales que descienden de él. De este modo se puede mostrar la evolución en acción a lo largo del tiempo incluso en sentido contrario. Los investigadores sugieren que este resultado, además de su valor científico intrínseco, se podría aplicar a nuevas terapias genéticas.
Muchos de los genes que humanos y animales compartimos son descendientes de genes que se han duplicado, mutado y cambiado durante miles de generaciones. Ahora Petr Tvrdik y Mario Capecchi de University of Utah en Salt Lake City (EEUU) han podido demostrar que se puede recrear un gen de hace 530 millones de años a partir de dos de sus modernos descendientes.
Entre hace 530 y 480 millones de años sólo había esos 13 genes Hox. En agún momento de ese periodo de tiempo el genoma de nuestros ancestros se cuadruplicó. Con cuatro copias de cada gen compitiendo por la existencia los genes Hox tuvieron que encontrar una nueva función o ser expulsados del genoma. Ese proceso significó que 13 de los genes Hox, que controlan el desarrollo de las forma del cuerpo, se transformaron en 52. Los que no mutaron se perdieron por superfluos, pues su función estaba repetida, y ahora los mamíferos tenemos 39 genes Hox. (leer más…)