NeoFronteras

E. Coli. Foto: Eye of science.

Unas bacterias modificadas genéticamente producen biodiésel a partir de productos vegetales de manera ecológica. La producción de este tipo de combustible podría contribuir a mejorar la producción de biodiésel de manera más sencilla, barata y ecológica.
Para la obtención de biodiésel ordinario se utiliza un aceite vegetal como el de soja, girasol o palma y se le hace reaccionar con alcohol en presencia de ciertos compuestos químicos para producir ésteres grasos que constituyen el combustible.
Un inconveniente es que los campos sembrados de estos cultivos no se pueden dedicar al cultivo de otras especies necesarias para el consumo humano, y para producir unos litros de combustible se necesitan grandes extensiones de terreno. La utilización de otras tierras implica la destrucción medioambiental de las mismas. Por ejemplo, la selva de Borneo ya está siendo destruida por culpa de los cultivos de palmas de aceite, extinguiendo especies y poniendo en peligro a otras como el orangután. Además los cultivos necesitan de maquinaría agrícola que también consume combustible. (leer más…)

Células pigmentarias de retina.

La causa principales de ceguera por encima de los 60 años es la degeneración macular o retinitis pigmentosa. No hay cura para esta condición, pues es una enfermedad degenerativa en la que células de la retina van muriendo.
Quizás un día no muy lejano se puedan usar células madre para restaurar o transplantar los tejidos deteriorados y parar el progreso de la enfermedad en individuos afectados. Esa es al menos la esperanza que dan los resultados prometedores de unos experimentos recientes realizados con ratones.
El equipo de Robert lanza de Advanced Cell Technology en Worcester (Massachusetts) ha usado células madre embrionarias humanas para derivar un cultivo similar a las células pigmentarias epiteliales de la retina. Este tipo de células da apoyo y soporte a los fotoreceptores que permiten percibir la luz. Sin estas células los fotoreceptores no pueden sobrevivir y desaparecen, perdiéndose la capacidad de captar la luz. (leer más…)

Estimulando una región cerebral (flecha roja) se hace creer a la persona que alguien está detrás de ella. Foto: Shahar Arzy.

Han conseguido inducir en el cerebro de una mujer la sensación de que alguien la está siguiendo. Para ello basta con estimular una región específica del cerebro conocida como junta tempoparietal izquierda. Esta sensación se presenta frecuentemente de manera natural en algunos desórdenes psicóticos como paranoia o esquizofrenia, e incluso en algunas personas que creen haber sido abducidas por aliens. El análisis de estos resultados podrá permitir entender mejor estas condiciones psicológicas. (leer más…)

Imagen de microscopio electrónico de barrido del resonador nanomecánico. Foto: Cornell U.

Un nuevo dispositivo comprueba el principio de incertidumbre de Heisenberg hasta un nivel sin precedentes y marca una nueva frontera de tamaño entre el mundo cuántico y clásico.
En el mundo ultramicroscópico los átomos, moléculas y partículas subatómicas se comportan de manera extraña bajo las leyes contraintuitivas de la mecánica cuántica. No obedecen las leyes newtonianas clásicas que controlan el mundo que vemos directamente con los ojos o ni siquiera el de las células, bacterias o partículas de polvo. En ese mundo no se puede conocer todo, es un mundo probabilístico, y hay raros efectos de acción a distancia. Incluso el acto de medición, que colapsa la función de ondas, no se sabe interpretar o se interpreta de múltiples maneras.
No sabemos qué fenómeno o proceso divide ambos mundos o, ni siquiera, hasta donde se puede empujar dicha frontera desde el mundo cuántico hacia el nuestro (clásico y macroscópico), pues la frontera no esta clara, si es que realmente existe. Saber a qué distancia acaba lo cuántico y empieza lo clásico es una meta que siempre se ha perseguido desde que se introdujo esta disciplina en la Física Moderna. Lamentablemente mantener la coherencia cuántica de un sistema es más complicado cuanto más grande es éste, siendo muy dificil ver fenómenos cuánticos de objetos mayores que una molécula. (leer más…)

Foto: D’Orazio.

Unos investigadores han conseguido inducir bronceado real en ratones sin necesidad de exponerlos a la radiación ultravioleta. En su lugar aplicaron una loción sobre la piel que activó la maquinaria natural productora del bronceado que protege de los cancerígenos rayos ultravioleta del sol.
Los ratones empleados son especiales, pues portan un gen que les impide broncearse al igual que las personas que tienen xeroderma pigmentosum. Tienen una piel similar en este aspecto a la de las personas pelirrojas que se queman antes de ponerse morenos.
Esto sugiere que se puede aplicar un sistema similar a las personas, y que éstas podrían alcanzar un buen nivel de bronceado sin necesidad de exponerse al sol. Además proporcionaría protección a aquellas personas pelirrojas que de otro modo les es imposible broncearse y que son susceptibles de padecer cáncer de piel. (leer más…)

Benjamin Franklin.

La Royal Society ha puesto sus archivos históricos de revistas y material científico disponibles gratuitamente a traves de Internet durante dos meses. El público general podrá acceder a un material que se remonta hasta 1665 cuando Henry Oldenburg publicó Philosophical Transactions, la primera peer-reviewed revista en inglés.
Los archivos contienen artículos clásicos y manuscritos como los de Isaac Newton, Edmond Haley, Michael Faraday, Albert Einstein y Francis Crick. Por ejemplo, de este último podemos descargar el artículo que describe la estructura del ADN, o de Fleming, el descubridor de la penicilina, con artículos donde describe sus hallazgos.
Philosophical Transactions (y sus herederas) publicaba en sus primeros años sobre una gran variedad de temas y fue muy importante en el mundo anglo-americano de la ciencia hasta la llegada de revistas como Nature, Science o similares. En sus comienzos publicó, por ejemplo, los resultados de los experimentos de Robert Boyle. También se pueden encontrar los trabajos de Isaac Newton describiendo un nuevo tipo de telescopio reflector o sus ideas acerca de la luz y el color. (leer más…)

Proponen utilizar el contenido isotópico en oxígeno presente en los anillos de crecimiento anual del tronco de los árboles como indicador de la frecuencia de huracanes siglos atrás.
¿Cómo saber si efectivamente estamos dentro un cambio climático, sea éste natural o artificial? Se ha propuesto que la frecuencia e intensidad de los huracanes ha aumentado recientemente debido al cambio climático ocasionado por el efecto invernadero. Este calentamiento global calentaría más las aguas superficiales oceánicas y eso produciría mayor número de huracanes. Para disipar las dudas lo lógico es comparar el clima que tenemos ahora con el clima que hubo en el pasado. Para ello lo ideal es poseer un registro histórico con anotaciones de meteorólogos sobre muchos parámetros, como presión, temperatura, humedad, frecuencia de fenómenos como los huracanes, etc. El registro será mejor cuanto más extendido en el tiempo sea. De este modo si vemos un cambio estadísticamente significativo en comparación con las medidas tomadas en la actualidad podremos afirmar que hay un cambio. (leer más…)

La Academia de Ciencias Británica ha criticado a la petrolera Exxon (que el año pasado obtuvo 36.000 millones de dólares de beneficio) de financiar a grupos que minusvaloran o deforman el consenso científico sobre el cambio climático. Estos “escépticos del cambio climático” están situados en su inmensa mayoría fuera del ámbito científico, algunos son grupos u organizaciones evangélicas y otros representantes de diversas iglesias. Se teme que el informe encargado por la ONU sobre el cambio climático, que un grupo de expertos está llevando a término, se haga público en 2007 y que contenga muy malas noticias y perspectivas sobre este asunto. Las medidas tomadas por esta empresa irían encaminadas a desactivar el posible impacto negativo de ese informe sobre sus expectativas. (leer más…)

Encuentran diferencias entre empatía y actividad de neuronas espejo del cerebro entre distintas personas.
Las neuronas espejo se descubrieron cuando se observo que ciertas neuronas motoras de unos monos se activaban cuando se realizaba algún movimiento con los miembros, pero eran igualmente activadas cuando los monos en cuestión observaban esa misma acción realizada por otro individuo. Se les llamó neuronas espejo porque imitan acciones que no se están realizando de verdad, sino que se imitan al ser observadas. Posteriormente se han podido igualmente ver en humanos. Hay varios tipos de neuronas espejos y algunas sólo habían sido halladas en macacos hasta ahora.
El sistema de neuronas espejo permite hacer como propias acciones, sensaciones y emociones de los demás. Se ha comparado su descubriendo en la neurología a lo que fue el descubrimiento del ADN en la genética.
La capacidad de tener empatía o la capacidad de imaginar lo que otro está pensando residiría en este sistema. (leer más…)

Impresión artística del planeta (HSCfA).

Un planeta extrasolar con muy baja densidad mantiene intrigados a los astrofísicos.
El planeta, designado como HAT-P-1, es tan ligero como el corcho y se encuentra a 450 años luz de distancia, en la constelación de Lacerta. Se podría tratar de una nueva clase de planeta gaseoso, tiene un radio de 1,38 veces el de Júpiter, pero a pesar de ese tamaño tiene la mitad de la masa que posee Júpiter. Un artículo donde se describe el descubrimiento se ha enviado a Astrophysical Journal.
Al tener esa relación de masa y tamaño tiene una densidad equivalente a de la cuarta parte del agua o similar a la del corcho. Flotaría en una océano imaginario lo suficientemente grande incluso mejor de lo que lo haría nuestro Saturno.
HAT-P-1 orbita alrededor de una estrella que forma parte de un sistema doble de estrellas llamado ADS 16402 que es visible con unos prismáticos. Las dos estrellas, que están separadas 1500 unidades astronómicas (la distancia que separa la Tierra del Sol) son similares al sol cuando éste tenía 3600 millones de años de edad. (leer más…)

El ser humano produce mucho dióxido de carbono. Cada vez que quemamos combustibles fósiles lo emitimos a la atmósfera. De hecho, se está convirtiendo en una amenaza para el planeta porque es un gas de efecto invernaderp. Por otro lado todo el parque automovilístico mundial se basa en combustibles como la gasolina o el gas oil que obtenemos del petróleo, es decir, combustibles fósiles. De momento no parece que seamos capaces de cambiar rápidamente esta tecnología por una eléctrica o basada en hidrógeno.
Imaginemos que tenemos una fuente de energía no basada en combustibles fósiles (si es alternativa mejor que mejor) y que a partir de CO₂ agua y energía fuésemos capaces de sintetizar gasolina o algo similar. Podríamos utilizar nuestros excedentes de dióxido de carbono para fabricar combustible muy poco contaminante (al quemarse se produciría el CO₂ que se obtuvo de la atmósfera) para ser usado en nuestros actuales automóviles. Al parecer ya están trabajando en ello aunque habrá que esperar. (leer más…)

Auto eléctrico. Foto: Tesla Motor.

El cuello de botella de la implantación de automóviles eléctricos son las baterías. Éstas son en general pesadas, caras y lentas de cargar. Aunque ya hay incluso un deportivo (a precio estratosférico) que acelera de 0 a 100 Km/h en 4 segundos y alcanza los 210 Km/h, pero que tarda 3 horas y media en recargar las baterías para una autonomía de sólo 400 Km/h.
Una manera de solucionar el problema es usar hidrógeno y combinarlo con el oxígeno atmosférico en células de combustible para producir electricidad. Pero entonces el problema es almacenar el hidrógeno. Si se da con una buena solución para almacenar este gas quizás incluso se puedan usar dichas células incluso en ordenadores portátiles y similares. NeoFronteras ya ha dado cuenta de unas cuantas ideas tecnológicas para solucionarlo. Ahora presentamos la última. (leer más…)