NeoFronteras

E. Coli. Foto: Eye of science.

Unas bacterias modificadas genéticamente producen biodiésel a partir de productos vegetales de manera ecológica. La producción de este tipo de combustible podría contribuir a mejorar la producción de biodiésel de manera más sencilla, barata y ecológica.
Para la obtención de biodiésel ordinario se utiliza un aceite vegetal como el de soja, girasol o palma y se le hace reaccionar con alcohol en presencia de ciertos compuestos químicos para producir ésteres grasos que constituyen el combustible.
Un inconveniente es que los campos sembrados de estos cultivos no se pueden dedicar al cultivo de otras especies necesarias para el consumo humano, y para producir unos litros de combustible se necesitan grandes extensiones de terreno. La utilización de otras tierras implica la destrucción medioambiental de las mismas. Por ejemplo, la selva de Borneo ya está siendo destruida por culpa de los cultivos de palmas de aceite, extinguiendo especies y poniendo en peligro a otras como el orangután. Además los cultivos necesitan de maquinaría agrícola que también consume combustible. (leer más…)

Células pigmentarias de retina.

La causa principales de ceguera por encima de los 60 años es la degeneración macular o retinitis pigmentosa. No hay cura para esta condición, pues es una enfermedad degenerativa en la que células de la retina van muriendo.
Quizás un día no muy lejano se puedan usar células madre para restaurar o transplantar los tejidos deteriorados y parar el progreso de la enfermedad en individuos afectados. Esa es al menos la esperanza que dan los resultados prometedores de unos experimentos recientes realizados con ratones.
El equipo de Robert lanza de Advanced Cell Technology en Worcester (Massachusetts) ha usado células madre embrionarias humanas para derivar un cultivo similar a las células pigmentarias epiteliales de la retina. Este tipo de células da apoyo y soporte a los fotoreceptores que permiten percibir la luz. Sin estas células los fotoreceptores no pueden sobrevivir y desaparecen, perdiéndose la capacidad de captar la luz. (leer más…)

Estimulando una región cerebral (flecha roja) se hace creer a la persona que alguien está detrás de ella. Foto: Shahar Arzy.

Han conseguido inducir en el cerebro de una mujer la sensación de que alguien la está siguiendo. Para ello basta con estimular una región específica del cerebro conocida como junta tempoparietal izquierda. Esta sensación se presenta frecuentemente de manera natural en algunos desórdenes psicóticos como paranoia o esquizofrenia, e incluso en algunas personas que creen haber sido abducidas por aliens. El análisis de estos resultados podrá permitir entender mejor estas condiciones psicológicas. (leer más…)

Imagen de microscopio electrónico de barrido del resonador nanomecánico. Foto: Cornell U.

Un nuevo dispositivo comprueba el principio de incertidumbre de Heisenberg hasta un nivel sin precedentes y marca una nueva frontera de tamaño entre el mundo cuántico y clásico.
En el mundo ultramicroscópico los átomos, moléculas y partículas subatómicas se comportan de manera extraña bajo las leyes contraintuitivas de la mecánica cuántica. No obedecen las leyes newtonianas clásicas que controlan el mundo que vemos directamente con los ojos o ni siquiera el de las células, bacterias o partículas de polvo. En ese mundo no se puede conocer todo, es un mundo probabilístico, y hay raros efectos de acción a distancia. Incluso el acto de medición, que colapsa la función de ondas, no se sabe interpretar o se interpreta de múltiples maneras.
No sabemos qué fenómeno o proceso divide ambos mundos o, ni siquiera, hasta donde se puede empujar dicha frontera desde el mundo cuántico hacia el nuestro (clásico y macroscópico), pues la frontera no esta clara, si es que realmente existe. Saber a qué distancia acaba lo cuántico y empieza lo clásico es una meta que siempre se ha perseguido desde que se introdujo esta disciplina en la Física Moderna. Lamentablemente mantener la coherencia cuántica de un sistema es más complicado cuanto más grande es éste, siendo muy dificil ver fenómenos cuánticos de objetos mayores que una molécula. (leer más…)

Foto: D’Orazio.

Unos investigadores han conseguido inducir bronceado real en ratones sin necesidad de exponerlos a la radiación ultravioleta. En su lugar aplicaron una loción sobre la piel que activó la maquinaria natural productora del bronceado que protege de los cancerígenos rayos ultravioleta del sol.
Los ratones empleados son especiales, pues portan un gen que les impide broncearse al igual que las personas que tienen xeroderma pigmentosum. Tienen una piel similar en este aspecto a la de las personas pelirrojas que se queman antes de ponerse morenos.
Esto sugiere que se puede aplicar un sistema similar a las personas, y que éstas podrían alcanzar un buen nivel de bronceado sin necesidad de exponerse al sol. Además proporcionaría protección a aquellas personas pelirrojas que de otro modo les es imposible broncearse y que son susceptibles de padecer cáncer de piel. (leer más…)

Benjamin Franklin.

La Royal Society ha puesto sus archivos históricos de revistas y material científico disponibles gratuitamente a traves de Internet durante dos meses. El público general podrá acceder a un material que se remonta hasta 1665 cuando Henry Oldenburg publicó Philosophical Transactions, la primera peer-reviewed revista en inglés.
Los archivos contienen artículos clásicos y manuscritos como los de Isaac Newton, Edmond Haley, Michael Faraday, Albert Einstein y Francis Crick. Por ejemplo, de este último podemos descargar el artículo que describe la estructura del ADN, o de Fleming, el descubridor de la penicilina, con artículos donde describe sus hallazgos.
Philosophical Transactions (y sus herederas) publicaba en sus primeros años sobre una gran variedad de temas y fue muy importante en el mundo anglo-americano de la ciencia hasta la llegada de revistas como Nature, Science o similares. En sus comienzos publicó, por ejemplo, los resultados de los experimentos de Robert Boyle. También se pueden encontrar los trabajos de Isaac Newton describiendo un nuevo tipo de telescopio reflector o sus ideas acerca de la luz y el color. (leer más…)

Proponen utilizar el contenido isotópico en oxígeno presente en los anillos de crecimiento anual del tronco de los árboles como indicador de la frecuencia de huracanes siglos atrás.
¿Cómo saber si efectivamente estamos dentro un cambio climático, sea éste natural o artificial? Se ha propuesto que la frecuencia e intensidad de los huracanes ha aumentado recientemente debido al cambio climático ocasionado por el efecto invernadero. Este calentamiento global calentaría más las aguas superficiales oceánicas y eso produciría mayor número de huracanes. Para disipar las dudas lo lógico es comparar el clima que tenemos ahora con el clima que hubo en el pasado. Para ello lo ideal es poseer un registro histórico con anotaciones de meteorólogos sobre muchos parámetros, como presión, temperatura, humedad, frecuencia de fenómenos como los huracanes, etc. El registro será mejor cuanto más extendido en el tiempo sea. De este modo si vemos un cambio estadísticamente significativo en comparación con las medidas tomadas en la actualidad podremos afirmar que hay un cambio. (leer más…)