NeoFronteras

Patrón tipo Gabor. Foto: U. of Birmingham.

Según un reciente estudio fotos o figuras eróticas modifica la concentración de la mente humana incluso cuando dichas figuras son subliminales. Así, por ejemplo imágenes de mujeres desnudas ayudaban a hombres heterosexuales a encontrar la orientación de una forma abstracta mostrada brevemente.
Esta concentración dirigida por el erotismo funcionó igual de bien tanto en hombres como en mujeres siempre y cuando la imagen fuera acorde a las preferencias sexuales del individuo en cuestión, fueran o no heterosexuales.
Sheng He, neurocientífico en de University of Minnesota, y sus colaboradores reclutaron un grupo de hombres heterosexuales y homosexuales, así como mujeres heterosexuales y bisexuales y los sometieron a una serie de pruebas.
Con un estereoscopio se conseguía que dos imégenes distintas fuesen vistas por cada ojo individualmente. Entonces los investigadores podían cancelar la visión de la visión de uno de los ojos mediante la presentación de una imagen altamente contrastada ante el otro ojo. Esa imagen de tipo Gabor consiste en una serie de líneas de alto contraste que representan una forma abstracta especialmente llamativa (ver foto). (leer más…)

En este crinoideo fósil se conservan pigmentos. Foto: K. Fitzsimons, OSU.

En general los fósiles sólo conservan la forma del organismo que lo originó. Estas estructuras están casi totalmente mineralizas y los restos de moléculas orgánicas originales que constituyeron el organismo original son muy escasos. Cuanto más antiguo es el fósil, más escasos son estos restos orgánicos.
Recientemente Christina O’Malley de Ohio State University ha conseguido aislar restos orgánicos de 350 millones de años de antigüedad en fósiles de antiguas criaturas marinas denominadas crinoideos. Estas moléculas orgánicas son las más antiguas hasta ahora encontradas y parecen ser que en origen eran pigmentos de color amarillo y naranja.
Todavía hay crinoideos en los océanos terrestres. Aunque parecen plantas son en realidad animales que, anclados a alguna superficie, se alimentan de plancton. Muestran cierta variedad de colores y algunos son rojos, naranjas o amarillos. Los geólogos se sorprendieron mucho al encontrar algunos de estos colores en los fósiles en cuestión. El crinoideo fósil estudiado tenía forma de flor y un tallo de unos 15 cm de longitud. (leer más…)

Groenlandia. Foto: NASA, SVS.

Datos gravimétricos procedentes del sistema GRACE confirman de nuevo el efecto del cambio climático sobre Groenlandia, que parece estar derritiéndose a un ritmo muy elevado.
Desde hace un tiempo se vienen publicando diversos resultados sobre la pérdida de hielo tanto en el Ártico como en el Antártico. Las capas de hielo sobre tierra firme, como pueda ser el caso de la que hay sobre Groenlandia, pueden contribuir netamente a la elevación del nivel oceánico en caso de que el ritmo de deshielo sea superior al de las precipitaciones en forma de nieve, con el consiguiente peligro.
Se han realizado diversos cálculos sobre la perdida de masa de hielo que sugieren una contribución neta de agua al mar equivalente a una elevación anual del nivel oceánico de medio milímetro.
Se culpabiliza de este hecho al calentamiento global, pero como el efecto invernadero está causado por la quema de combustibles fósiles, es decir que tiene una causa humana, algunas voces (muy pocas) discreparon en el pasado de estos resultados. Por tanto el cálculo exacto de la perdida de hielo está sujeto a controversia, incluso en el mundo académico. (leer más…)

Análisis de resultados en el sistema MAYA-II. Foto: Molecular Computing Group.

Una computadora basada en ADN y tubos de ensayos es capaz de jugar a las tres en raya una partida completa si se le permite efectuar el primer movimiento.
Hace ya unos años se mostró el potencial de computación que presentaban las moléculas de ADN. Futuras computadoras de ADN se verían beneficiadas del altísimo poder de operaciones en paralelo que podrían efectuar, por lo que se ha planteado en serio abordar la resolución de ciertos problemas computacionales que con los modernos ordenadores no se pueden hacer. De hecho algunos de los algoritmos tenían una filosofía de fuerza bruta en la cual se ensayaban todas las combinaciones posibles. Hubo algunos éxitos, y aunque el cáculo se efectuaba de una manera rápida, la lectura del resultado era muy lenta.
En este nuevo y diferente sistema que aquí relatamos los resultados demuestran que es posible llegar a un nivel de complejidad e interactividad más alto en computación de ADN que el ya existente, y permite tener esperanzas en la construcción de detectores biomédicos o de fármacos que reaccionen sólo frente a ciertos patógenos o células del cuerpo. (leer más…)

El sábado pasado el papa Benedicto, en la inauguración del año académico de la Universidad Pontifica Lateranense, envió a la comunidad científica allí reunida y por extensión a la del resto del mundo, un mensaje de advertencia. Según él creyendo sólo en la “inteligencia artificial” y la tecnología los científicos corren el riesgo tener el mismo destino que el mítico Ícaro que voló demasiado cerca del sol.
En la mitología griega, Ícaro es hijo del arquitecto Dédalo, constructor del laberinto de Creta. Fue encarcelado junto a él en una torre de Creta por el rey de la isla, Minos. Dédalo se puso a trabajar para fabricar alas para él y su joven hijo Ícaro. Enlazó plumas entre sí y aseguró las más grandes con hilo y las más pequeñas con cera. Cuando ambos estuvieron preparados para volar, Dédalo advirtió a Ícaro que no volase demasiado alto porque el calor del sol derretiría la cera. Pasaron Samos, Delos y Lebintos, y entonces el muchacho comenzó a ascender. El ardiente sol ablandó la cera que mantenía unidas las plumas y éstas se despegaron. Ícaro agitó sus brazos, pero no quedaban suficientes plumas para sostenerlo en el aire y cayó al mar. (leer más…)

Las cianobacterias produjeron el oxígeno en la Tierra primitiva. Foto: Andrew H. Knoll.

En un artículo recientemente publicado en Nature (Colin Goldblatt, vol 443, p 683) se ponen límites a nuestra capacidad de saber si sobre los planetas extrasolares de tipo terrestre que algún día descubramos hay o no vida.
El hallazgo de vida fuera de nuestro planeta sería de tal calibre que, aunque ésta fuese primitiva, sería simplemente histórico. Un giro copernicano equivalente al heliocentrismo o el descubrimiento de la evolución. Hay que estar muy seguros del hecho, y hay que planear bien cómo hacerlo. Si alguna vez podemos observar planetas de tipo terrestre alrededor de otras estrellas deberemos de buscar buenos bioindicadores que nos digan que efectivamente hay vida allí.
Se ha especulado con la posibilidad de encontrar líneas espectrales de oxigeno libre en los espectros obtenidos a partir de la luz proveniente de ese tipo de mundos. Como el oxígeno es producido en la fotosíntesis y es inestable químicamente (por lo que si existe se repone continuamente) su hallazgo en forma de gas abundante sería un indicador de signos de vida. Sin embargo, la Tierra fue pobre en oxígeno hasta hace que hace 2.700 millones de años se produjo un aumento brusco del mismo, por lo que puede ocurrir lo mismo en otro tipo de mundos. Por ejemplo, la cantidad de hierro presente en la corteza y susceptible de oxidarse pone límites a la cantidad de oxígeno libre. (leer más…)

La luz verde se transforma en luz azul. Foto: Instituto Max Plack.

Un experimento de óptica cuántica muestra que es posible transformar directamente luz de baja frecuencia en luz de alta frecuencia usando luz normal.
Mediante la combinación de dos sustancias activas frente a la luz los investigadores del Instituto Max Plack para la investigación en polímeros en Maiz y el laboratorio Sony en Stuttgart han conseguido manipular luz normal (como la del sol) para combinar sus fotones y obtener otros con una longitud de onda deseada. Los resultados han sido publicados en la revista Physical Review Letters el 4 de octubre pasado. Este resultado se podría aplicar en la creación de células solares más eficientes.
El rendimiento de una célula solar está limitado, entre otras razones, por el hecho de que la parte de baja energía (baja frecuencia o longitud de onda larga) del espectro luminoso del sol no se utiliza. Esta parte se pierde y no se aprovecha en la producción de electricidad. El diseño de las células solares está pensado para convertir en energía una gama de frecuencias determinada. El espectro solar se compone principalmente de infrarrojo, los diferentes colores de la luz visible y el ultravioleta. Aunque hay células multicapa con cada capa sintonizada para una gama de frecuencias determinada, su precio es muy alto. (leer más…)

Foto 1: Hijo y madre comprimen sus labios cuando están confusos. Foto: PNAS.

Parientes que nunca se han visto unos a otros comparten expresiones faciales similares, lo que probaría que dichas expresiones son innatas y por tanto heredadas.
Ya Darwin, hace unos 100 años, fue el primero en sospechar que las expresiones faciales, tanto en humanos como en animales, podrían ser innatas. Ahora se ha publicado un artículo interesante en Proceedings of the National Academy of Science sobre este asunto.
Las expresiones faciales expresan emociones y además son universales. De este modo una cara de disgusto será prácticamente la misma en cualquier país de la Tierra, no siendo cultural.
Hay naturalmente pequeñas diferencias en dichas expresiones debidas a las particularidades anatómicas de los individuos como la disposición de los músculos y nervios. (leer más…)

Ya hemos podido ver en esta web la frenética búsqueda que se está realizando de planetas extrasolares. Asimismo hemos visto que incluso con telescopios de aficionado o con objetivos de fotografía es posible encontrar estos mundos. Ahora incluso si no contamos con estos instrumentos podemos ayudar a encontrarlos si tenemos un simple PC. Cualquiera que esté interesado en el tema puede participar en esta búsqueda si cuenta con un acceso a Internet.
El proyecto denominado Systemic se basa en la ayuda que las personas normales podamos prestar con nuestros PC a los astrónomos profesionales que estudian los datos de los cerca de 200 planetas extrasolares encontrados y cuya naturaleza no se conoce del todo bien.
Gregory Laughlin profesor de la Universidad de California en Santa Cruz es el que ha comenzado con este proyecto con la ayuda de un pequeño grupo de colaboradores.
La técnica que hasta ahora ha podido detectar más planetas se basa en observar el efecto Doppler sobre la luz de la estrella cuando el planeta en cuestión ejerce su atracción gravitatoria. (leer más…)

Phaeoceros laevis. Foto: Wikipedia.

A veces no somos conscientes de lo que nos condicionan nuestras emociones. Damos importancia a unas cosas o a otras en virtud de una serie de condicionantes que muchas veces son irracionales, emotivos o dependientes de nuestros gustos. La importancia de unos seres vivos sobre los otros la medimos por la cercanía, por los animados que sean o por otros parámetros a cual más irracional. Encontrar un fósil que corresponda a un “eslabón perdido” entre peces y animales terrestres se merece una reseña en algún periódico, al igual que la posible extinción del oso panda o algún animal similar que despierte también nuestras simpatías. Sin embargo, una serpiente tiene menos posibilidades de salir. Pero antes de que los animales se arrastraran del medio acuoso para llegar a tierra firme las plantas ya poblaban ese mundo no sumergido.
Sin las plantas simplemente no existiríamos. Desde el punto de vista racional son mucho más importantes que otros seres, y comprender su origen y evolución nos debe de importar de igual manera que nos importa la evolución de los mamíferos. (leer más…)

Un experimento muy interesante pone de manifiesto que una región de nuestro cerebro controla el sentimiento de justicia.
Todas las sociedades dependen de los individuos para determinar lo que es justo y lo que no lo es. Si vemos una acción injusta realizada por otra persona tendemos a censurarla o incluso a castigarla con el sistema penal. En todo caso este sentido de la justicia proporciona una suerte de nexo entre todas las personas que componen una sociedad.
Pero todos tenemos tendencias egoístas, y hay situaciones en las que podemos sacar ventaja si rompemos las reglas. ¿Qué es lo que nos impide sucumbir a nuestros deseos y engañar a los demás? Obviamente, el castigo que los demás nos puedan imponer.
Ahora un equipo de economistas y neurólogos han identificado la región del cerebro que juega el papel principal en todo este asunto. Este trabajo de investigación, publicado en Science recientemente (Knoch D., Pascual-Leone A., Meyer K., Treyer V.y Treyer V. Science, doi:10.1126/science.1129156, 2006), arroja luz sobre cómo los humanos cooperamos entre nosotros, pero además tiene implicaciones en nuestro entendimiento de la economía y de los desórdenes mentales. (leer más…)

Célula anfitrión del casi orgánulo Carsonella rudii. Foto: Science.

Unas bacterias simbióticas que viven dentro insectos tienen los genomas más pequeños que hasta ahora se han secuenciado. Parece ser que están a medio camino de convertirse en orgánulos celulares de las células del insecto anfitrión en las que habitan. Además, estos resultados animan el debate sobre el mínimo número de genes necesarios para la vida.
¿Dónde está el límite entre lo vivo y lo no vivo? Es casi tanto como preguntar qué es la vida. Quizás la vida sea un continuo que empieza por arriba, por seres pluricelulares complejos como nosotros, y termina en los virus que no son capaces de tener vida independiente, pero que en medio no podamos definir una frontera perfecta.
Un indicador del grado de complejidad de un ser vivo puede venir dado por el número de genes que contiene su genoma. ¿Cuántos genes se necesitan para tener un organismo vivo? Todavía no lo sabemos con certeza, pero aunque algunos científicos investigan sobre el asunto usando otras vías, una buena manera de intentar averiguarlo es analizar los genomas de los seres más simples que habitan entre nosotros. (leer más…)