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La sonda europea Rosetta, en su viaje hacia un cometa, sobrevuela el asteroide Steins

Imagenes de Steins captadas por Rosetta. Foto: ESA.

La sonda Rosetta es un proyecto de la ESA con el que se pretende viajar hasta un cometa y posarse sobre él. En su largo viaje por el sistema solar tiene también como misión explorar otros cuerpos por el camino. El que ahora ha sobrevolado es el asteroide 2867 Steins que está situado entre las órbitas de Marte y Júpiter. Las fotos transmitidas nos hablan de un asteroide irregular con forma de diamante cubierto de cráteres de impacto.
Steins mide de 4,6 kilómetros y está compuesto por silicatos (materiales rocosos similares a los de la corteza terrestre) y contienen muy poco material metálico. Es el primer asteroide de clase E en ser visitado por una sonda espacial. Se cree que este tipo de asteroides formaban parte del manto de algún asteroide más grande que por alguna colisión se fragmento en pedazos. Recordemos que en ningún momento hubo un planeta entre las órbitas de Marte y Júpiter (la masa total de todos estos asteroides es de 1/6 de la masa lunar) pero sí que pudo haber colisiones entre asteroides grandes con la consiguiente desintegración de alguno de ellos.
Los datos científicos recogidos tardarán en ser analizados, pero ya se disponen de fotos de este asteroide. En ellas se puede apreciar que hay un gran cráter de impacto de 2 km de diámetro que domina el asteroide y una cadena de 7 cráteres. En total se han contabilizado 23 cráteres sobre su superficie. La toma de estas imágenes no fue sencilla porque la sonda se movía a una velocidad relativa de 8.6 km/s respecto a Steins.
El estudio de cometas y asteroides es fundamental para saber más sobre el origen y evolución de nuestro sistema solar. Estos cuerpos contienen materiales que casi no han sido alterados desde aquella época. En los planetas y lunas el calor interno fundió los minerales y estos cuerpos se diferenciaron, perdiéndose gran parte de la información sobre los minerales originales.
La sonda Rosetta fue lanzada el 4 de marzo de 2004 y llegará a su meta, el cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko, a mediados de 2014, pero el 10 de julio de 2010 sobrevolará el asteroide Lutecia, que es de mayor tamaño que Steins.

Fuentes y referencias:
Nota de prensa de ESA I.
Nota de prensa de ESA II.