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Bacterias púrpuras Chromatiaceae. El color se debe a los compuestos de azufre. Foto: Institut für Chemie und Biologie des Meeres.

Exobiólogos de la NASA confirman que los océanos primitivos de la Tierra eran ricos en compuestos de azufre que impidieron la evolución de formas complejas de vida.
Se cree que la vida sobre la Tierra surgió poco después de la creación de la misma. Quizás las primeras células ya estaban aquí hace 3500 millones de años, pero las primeras formas de vida verdaderamente complejas y pluricelular surgieron hace poco más de 500 millones de años. Durante ese periodo la vida en la Tierra se componía sólo de microorganismos.
El oxígeno, procedente de la fotosíntesis pudo acumularse en la atmósfera hace 2200 millones de años y las primeras plantas y animales pudieron haber aparecido hace 2000 millones de años.
Un grupo de científicos del MIT y de la Universidad de Harvard junto con otros colegas australianos y británicos han analizado restos fosilizados de pigmentos fotosintéticos de hace 1600 millones de años conservados en rocas procedentes del valle de McArthru en el norte de Australia. Han encontrado evidencias de un ambiente tóxico para ciertas formas de vida compleja respiradoras de oxígeno. Esto pudo impedir la evolución de esas formas de vida.
En las rocas que han analizado, estos científicos han encontrado pocos restos procedentes de algas o cianobacterias que utilizan la fotosíntesis normal y producen oxígeno, pero muchas evidencias de la presencia de bacterias verdes y púrpuras.
Hay varias clases de bacterias que para realizar la fotosíntesis necesitan de compuestos de azufre en lugar de agua. Todavía hoy quedan este tipo de bacterias y su color es púrpura o verde debido a los compuestos de azufre. Estos seres necesitan compuestos de azufre y luz solar para sobrevivir y no producen oxígeno ni tampoco lo necesitan.
Por tanto, este hallazgo sugiere que en los océanos primitivos de la Tierra eran sitios hostiles para las plantas y animales hasta hace poco tiempo. El descubrimiento de pigmentos de las bacterias púrpuras ha sido inesperado, porque estas bacterias necesitan de alta intensidad de luz para realizar la fotosíntesis pero son sensibles al oxígeno. Sólo podrían sobrevivir en una pequeña capa de agua por debajo de la superficie, pero lo suficientemente cerca como para recibir luz.
El sulfuro de hidrógeno procedería de la interacción de rocas y agua sería aprovechado por bacterias verde del grupo Chlorobiaceae que junto al dióxido de carbono y la luz solar lo reducirían produciendo sulfitos. Las bacterias púrpuras (Chromatiaceae) aprovecharían a su vez estos sulfitos en otro ciclo fotosintético.
Los depósitos fósiles encontrados se formaron a lo largo de millones de años y sobre una gran área. Por tanto, los océanos de aquella época contuvieron altos niveles de compuestos de azufre de forma continua, haciendo que al ambiente fuera tóxico para seres que respiraran oxigeno.
Un artículo con los resultados ha sido publicado en Nature el 6 de octubre, pero puede encontrar una copia ilustrada con información parecida y libre de subscripción en esta web del MIT.