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Esquema del Large Binocular Telescope con sus dos espejos primarios de 8,4 metros. Foto: LBT.

El gran telescopio binocular en Arizona ha tomado su primera foto de una galaxia remota con uno de los espejos primarios ya terminados.
Este telescopio es el primero de su tipo, pues lleva dos espejos primarios de 8,4 m en la misma montura.
La resolución teórica de un telescopio depende del tamaño de su espejo primario y cuanto mayor sea su diámetro más resolución se puede alcanzar. De este modo se pueden distinguir objetos muy próximos que de otro modo sería imposible. Obviamente el tamaño de un espejo no puede ser arbitrariamente grande, pues limitaciones tecnológicas impiden la construcción de espejos monolíticos (no segmentados) mayores de 9 metros.
Una solución es hacer que dos o más telescopios trabajen óptimamente acoplados en una configuración interferométrica. En este caso en concreto este telescopio binocular alcanzará una resolución equivalente teórica a la de un telescopio con un espejo de 23 metros de diámetro.
Lamentablemente debido a las turbulencias atmosféricas la resolución teórica nunca se puede alcanzar. Pero durante los últimos años una técnica denominada óptica adaptativa consigue en tiempo real compensar en parte dichas turbulencias a través de espejos deformables. Este tipo de espejos secundarios llevan actuadores, que posicionados detrás, cambian la configuración bajo demanda del sistema informático y del «feedback«.
Ahora el telescopio ha probado a tomar unas fotos de la galaxia NGC 891 con uno solo de sus espejos, poniendo de manifiesto la excelencia de su construcción. Este blanco se eligió sólo por sus cualidades estéticas.
Cuando este telescopio esté totalmente terminado a finales de 2006 ambos espejos funcionarán al unísono brindando una resolución teórica 12 veces mejor que la del telescopio espacial Hubble y una capacidad teórica de recoger luz 24 veces mayor.

Primera foto tomada por el LBT, concretamente la galaxia NGC 891.

Este telescopio además incorporará óptica adaptativa para alcanzar una gran resolución que se espera nos permita ver directamente planetas en otros sistemas solares. Sabemos por técnicas indirectas de la existencia de más de un centenar de estos planetas extrasolares, pero solo contamos con la imagen de uno de ellos. También permitirá estudiar la dinámica y evolución de las galaxias, así como estudiar la estructura y origen del universo con gran detalle.
El telescopio Hubble tiene una resolución muy próxima a la teórica porque al estar por encima de la atmósfera evita problemas de turbulencias, además de eliminar problemas de absorción de luz por parte de la misma y por el mismo motivo, pero lo hace a un coste muy elevado. Con este tipo de telescopios se puede hacer casi lo mismo a un coste muy inferior que en este caso es de sólo 120 millones de dólares.
Un telescopio similar, el telescopio gigante Magallanes, se está construyendo con una técnica similar pero contará con 7 espejos primarios en lugar de dos.
El LBT se ha construido en Arizona en el monte Graham a 3190 metros de altitud. En él participan instituciones de EEUU, Alemania e Italia.