NeoFronteras

Unas medidas sobre un exoplaneta sugieren que es posible que existan planetas que en lugar de rocas de silicatos tengan rocas ricas en carbono.

Impresión artística de WASP-12b. Fuente: NASA/JPL-Caltech/R. Hurt (SSC).

Aunque ya conocemos la existencia de unos 500 exoplanetas casi ninguno de ellos es susceptible de ser considerado un planeta habitable como la Tierra. Son demasiado grandes o están demasiado lejos o cerca de su estrella. Aunque se espera que en un futuro se pueden detectar, e incluso ver, planetas similares a la Tierra y que se pueda comprobar la existencia de agua y oxígeno en su atmósfera.
Una de las características más importantes de la atmósfera de un planeta es la razón entre el carbono y el oxígeno. Un planeta de tipo rocoso como Mercurio, Venus, la Tierra o Marte tienen más oxígeno que carbono (una razón carbono/oxígeno de 0,5), pero en los planetas jovianos esto se invierte porque el agua (principal portador de oxígeno) se encuentra a mucha profundidad de su densa atmósfera. Durante años los astrofísicos se han basado en modelos de formación planetaria en los que se asumía una razón carbono/oxígeno de 0,5.
Pero ahora unos científicos del MIT dicen haber medido la relación entre carbono y oxígeno en la atmósfera del exoplaneta WASP-12b, que está situado a 1200 años luz de nosotros. La razón carbono/oxígeno medida es en este caso superior a 1.
Esto resultado eleva las posibilidades de que haya exoplanetas compuestos por rocas basadas en el carbono (grafito, diamante, etc) en lugar de en silicatos, como ya se había especulado.
Puede que WASP-12b no sea un júpiter caliente de tipo gaseoso, como en otros casos, podría tratarse de un planeta principalmente sólido compuesto por diamante y grafito. Eso sí, es mucho más masivo que la Tierra, pues se le estima una masa 1,4 veces la de Júpiter.
Se trataría, quizás, del primer ejemplo de exoplaneta exótico perteneciente a una nueva categoría. Podría haber planetas más pequeños con una composición similar e incluso alguno podría portar vida que sobreviviría en un planeta con poca agua y oxígeno pero con mucho metano. Quizás incluso una vida basada en arsénico.
El análisis de la atmósfera se hizo gracias al telescopio espacial Spitzer y al telescopio franco-canadiense en Hawaii justo cuando el planeta pasaba delante del disco de su estrella. Además se usaron diversos modelos computacionales.
Los modelos sobre planetas jovianos calientes predecían una razón carbono/oxígeno de 0,5 con bastante vapor de agua y poco metano en la estratosfera. Pero lo medido correspondía con 100 veces más metano y menos agua.
Se sugiere que los planetesimales que formaron este planeta por agregación podían ser muy ricos en carbono y diferentes de los planetesimales ricos en hielo que formaron nuestro sistema solar. Los planetas así formados podrían estar cubiertos de una capa una sustancia similar al alquitrán. Acerca de la posible vida sobre ese tipo de superficie sólo caben especulaciones. Sin embargo se cree que estos planetas podrían ser muy variados.
Lo importante es que este hallazgo saca a los planetas carbonosos de un terreno puramente especulativo a la realidad por primera vez. El próximo paso sería detectar un planeta de masa similar a la terrestre pero rico en carbono.

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Fuentes y referencias:
Nota de prensa.
Artículo original.