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Concepción artística de lo que pudo ser una escena en el periodo Permico antes de la extinción. Foto: Sam Noble Oklahoma Museum of Natural History.

La gran extinción del Pérmico que eliminó al 90% de las especies marinas y a al 70% de las terrestres se debió a la actividad volcánica.
Para el gran público la única extinción masiva en la historia geológica de la Tierra es la extinción de los dinosaurios en el Cretácico. Sin embargo hubo muchas otras y ni siquiera ésta fue muy importante. Hace 252 millones de años la extinción del periodo Pérmico fue mucho más apocalíptica y en ella desaparecieron para siempre especies animales y vegetales que estuvieron sobre este planeta desde el principio de los tiempos.
Las causas de las extinciones masivas no están claras y quizás éstas puedan ser variadas. En la extinción del Cretácico es probable que el culpable fuera un meteorito gigante que impacto sobre la Tierra. Durante algún tiempo algunos expertos creyeron que la causa de la extinción del Pérmico fue la misma. Pero quizás esta extinción se debiera más bien a una actividad volcánica inusitada.
En aquella época la actividad volcánica cubrió con lava entre un millón a cuatro millones de kilómetros cuadrados de superficie (un area equivalente a la actual Europa) en lo que ahora es Siberia. Las erupciones continuaron durante un millón de años. Ahora el análisis de unas rocas encontradas en Italia pone en relación ambos eventos.
En un artículo publicado en Geology, Mark Sephton (Imperial College London) y sus colaboradores afirman que las erupciones contaminaron la atmósfera y el agua causando la extinción masiva.
Las rocas encontradas corresponden a lo que fue el lecho de un mar somero y presenta niveles elevados de material orgánico, concretamente polisacáridos, que normalmente se encuentran en el suelo y las plantas. La datación de estas rocas sitúa la formación de las mismas en la época de la extinción del periodo Pérmico.
Normalmente los microorganismos descomponen estos sedimentos rápidamente lo que hace suponer que este aporte llego allí de manera súbita, sofocando la vida marina que había allí por falta de oxigeno. Este proceso ocurre ahora mismo en algunos lugares de los océanos de manera natural.
Esta tierra o lodo llego allí a causa de los gases letales desprendidos por los volcanes que eliminaron la vegetación de gran parte del globo en un proceso muy similar a la lluvia ácida, además de destruir la capa de ozono.
Sin la protección que las raíces de las plantas efectúan sobre el suelo, éste se quedó sin sujeción y la erosión y los ríos hicieron el resto. Toda esta tierra cargada de sustancias orgánicas llegó a los mares, bloqueó la luz del sol y disminuyó ostensiblemente el nivel de oxigeno. El ecosistema marino no pudo soportar el estrés y sucumbió a la agresión con una extinción.
Aunque este resultado está todavía sujeto a debate, Sephton afirma que este resultado nos puede ayudar a entender mejor lo que está pasando ahora en el mundo debido a la actividad del ser humano. La erosión y degradación del suelo ha hecho que se pierda un tercio de las tierras de cultivo en los últimos 40 años. Un 35% de la superficie del suelo es ahora susceptible se ser erosionada y arrastrada a los océanos.

Fuente: Imperial Collage.