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Hallan hongo endofito en la selva amazónica de Ecuador que consigue degradar el poliuretano, por lo que podría usarse en tareas de biorremediación.

Cultivo del hongo. Fuente: U. de Yale.

Si a las plantas les prestamos poca atención, a los hongos los tenemos aún en menor consideración. Sólo captan nuestro interés cuando forman setas en otoño y una muchedumbre de buscadores de setas invade campos y bosques en busca de una cena gratis. Algunos incluso mueren envenenados por no conocer lo que se comen.
Los hongos están por todas partes, crean el pan, el vino y la cerveza. Atacan la silicona del cuarto de baño o las lentes de un objetivo fotográfico. Sólo necesitan un poco de humedad para prosperar. El moho que le sale a fruta echa a perder es también un hongo.
El record de organismos más extenso del planta lo ostenta un hongo parásito: Armillaria solidipes. Un solo espécimen encontrado en el bosque nacional de en Oregon mide 8,8 kilómetros cuadrados. Naturalmente no se trata de una seta de ese tamaño, sino de los filamentos (hifas) que se extienden por el subsuelo. El verdadero hongo, cualquier hongo, está compuesto de esas hifas. La seta es el medio que utiliza el hongo para reproducirse.
Ahora, un grupo de estudiantes de la Universidad de Yale ha descubierto que un hongo tropical consigue atacar el poliuretano.
El poliurietano es un polímero sintético inventado en la década de los cuarenta del pasado siglo que se emplea en pinturas, gomas o para usarlo en lugar de la madera o metales. Incluso se usa como aislante térmico, en pegamentos, zapatos… Es elástico y tiene gran durabilidad. Pero esta última propiedad es una pesadilla cuando forma parte de la basura y queremos deshacernos de él. Su quema produce sustancias tóxicas y nada parece metabolizarlo. Esto se debe a que los enlaces químicos que lo forman son muy fuertes. En definitiva, este material es un problema medioambiental.
En aquí donde entran nuestros protagonistas: unos estudiantes que participaron en varias expediciones a la selva húmeda de Ecuador como parte de un curso. Tenían que recolectar organismos endofitos en las plantas del bosque tropical y analizarlos en los laboratorios de la universidad por si tenía usos médicos o tecnológicos. Los microorganismo endofitos viven en el interior de los tejidos de las plantas sin que aparentemente les causen daño.
Algunos de los estudiants buscaron organismos endofitos que sirvieran como sistemas de biorremediación y encontraron varios hongos que degradaban los plásticos. El mejor de ellos es capaz de metabolizar el poliuretano. Este hongo (Pestalotiopsis microspora) sintetiza una enzima que es capaz de romper los fuertes enlaces del poliuretano y además lo hace sin necesidad de oxígeno. Esto es interesante para poder degradar los plásticos que hay en el interior de las montañas de basura que los humanos generamos y en donde no suele haber oxígeno.
Un nuevo grupo de estudiantes está analizando las muestras obtenidas en la expedición más reciente y quizás encuentren nuevos hongos que sean útiles degradando plásticos, quizás incluso el poliestireno, que constituye otro problema ambiental.

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Fuentes y referencias:
Nota de prensa.
Artículo original.