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Se publican los primeros artículos científicos sobre lo que se ha averiguado del cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko gracias a la misión Rosetta.

El cometa 67P/Churyumov-Gerasimenko de 4 km de longitud y forma de pato es ya el cometa más y mejor explorado de la historia gracias a la misión Rosetta, que lleva 5 meses estudiando el cometa. Ahora empiezan a salir los primeros resultados científicos.
67P/Churyumov-Gerasimenko tiene una orografía que es todo menos aburrida. Además de acantilados y grietas contiene arrugas y flujos de polvo.

Todo ello es fruto de la intensa actividad de cometa, actividad provocada principalmente por el calentamiento periódico del Sol.
Las nuevas medidas de volumen y masa arrojan una densidad de 500 kg por metro cúbico, que es la mitad de la del agua, así que se especula que haya cierta porosidad en este núcleo cometario. El cometa pierde 4 millones de toneladas de material en cada pasada por el perihelio, lo que constituye un diezmilésima parte de su masa total.

Los datos de imagen de mejor calidad son los recogidos la cámara OSIRIS, aunque el equipo de científicos que la controlan no ha hecho públicas la inmensa mayoría de las imágenes, supuestamente para que nadie les pise las publicaciones. Esta paranoia normalmente no se da en este campo (financiado con generosos fondos públicos) y ha generado mucha polémica.
Pero como al final tienen que publicar sus resultados, ya vamos sabiendo algunas cosas nuevas sobre este cometa.
El Sol calienta los hielos de este núcleo cometario y el gas resultante, en forma de chorros, parece emanar de ciertos agujeros en su superficie que han podido ser fotografiados.

Además se ha podido determinar la existencia de ciertas estructuras pequeñas en forma de nódulos que podrían ser los constituyentes primordiales del cometa, cuando este se formó hace 4500 millones de años.

La superficie de este núcleo cometario se ha dividido en 19 distritos o regiones para poder estudiarla mejor y a las que han dado diversos nombres de origen egipcio: Imhotep, Hapi, Aten, Anubis, etc.

Algunas de ellas están recubiertas de polvo y otras de un terreno que parece rocoso (en realidad hielo). Las regiones Aten y Anubis, que están sobre las alas del “pato”, son depresiones, pero sin embargo, están libres de polvo. Parece que su material es más bien primordial. Se especula que pueden haberse formado en anteriores pasadas por las cercanías del Sol, cuando la actividad puede hacer que los gases empujen bloques de material del interior del núcleo.
En cuanto a los acantilados, se cree que se forman por desprendimientos, con la consiguiente exposición del hielo fresco y polvo a la erosión provocada por el Sol.

La cámara de OSIRIS revela la presencia de flujos de material en forma de delta. Estos flujos podrían deberse a la presencia de bolsillos a alta presión en el interior que ocasionalmente mezclan fluidos que terminan erupcionando en la superficie.

Los “huevos de dinosaurios” o nódulos de unos 3 m de longitud que se han fotografiado podrían ser trozos fundamentales del material que formó el cometa al comienzo del Sistema Solar.
Se cree que este cometa en particular ha sufrido menos alteraciones que otros y es, por tanto más primordial. La composición del cometa no permite discernir entre la posibilidad de que este cometa se formara a partir de material heterogéneo o a partir de la fusión de dos cometas similares.
En cuanto a la química del cometa se ha podido detectar (gracias a ROSINA y VIRTIS), además de las moléculas simples ya detectadas en un principio, ácido carboxílico, que es un precursor de los aminoácidos, que son los bloques de los que están hechas las proteínas. Esto no constituye una sorpresa, pues este compuesto ya se había detectado en otros cometas. Así por ejemplo, la misión Stardust de la NASA encontró aminoácidos en unas muestras cometarias en 2004.
Por esta razón se ha propuesto que los cometas podrían haber sembrado la Tierra primitiva de moléculas orgánicas que dieron finalmente origen a la vida.
Las moléculas orgánicas que al parecer se han detectado en este cometa son complejas y se forman bajo condiciones muy frías cuando la luz ultravioleta y los rayos cósmicos alteran el la superficie del material helado del cometa. Se ha propuesto que, entonces, las moléculas orgánicas se formaron antes de que se formara el cometa y no después. El núcleo parece estar cubierto de estas sustancias orgánicas opacas y oscuras que casi no contienen hielo de agua.
Se ha podido comprobar la emanación de gases del núcleo del cometa. El análisis espectrométrico indica que su composición es principalmente agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono. Su flujo no depende totalmente de la influencia de la radiación solar, que es la que provoca su sublimación desde el estado de hielo en el que encuentra, sino que, además, depende de la composición heterogénea del hielo. .
De momento, a la espera que el cometa pase por el perihelio, la actividad no es muy elevada, pero se predice que esta se multiplique por 100 y se produzcan eventos catastróficos sobre la superficie. Además, según el cometa se aproxime al Sol, los gases desprendidos se ionizarán y se formará una magnetosfera debido a la influencia del viento solar y la luz ultravioleta.
Aún no se han publicado artículos sobre los datos recopilados por Philae. Se cree que el taladro no pudo depositar muestras en el horno, pero sí que se analizaron gases desprendidos gracias a los rebotes que sufrió la sonda en la superficie. Quizás pronto sepamos más sobre este asunto.
Los miembros del equipo de Philae están presionando a la ESA para que Rosetta realice otra maniobra de aproximación y pueda localizar a Philae. Si cae luz suficiente sobre este aterrizador podría despertar de su sueño y realizar nuevas medidas. Pero conforme pasa el tiempo el acercamiento al cometa se hace cada vez más peligroso. No está claro que puedan aprobar una maniobra de este tipo. Otra solución es simplemente esperar a la señal de resurrección de Philae, que podría darse en mayo, y un posible contacto por radio con el orbitador.

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Fuentes y referencias:
Artículo original
Noticia en Nature.
Fotos: ESA.