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La cantidad de oxígeno disuelto en el agua marina ha estado declinando en los últimos 20 años y no se puede atribuir a causas naturales.

Hace poco se discutía en esta misma web sobre el oxígeno aportado por los seres fotosintéticos del planeta Tierra en estos tiempos de colapso ecológico.

Ahora, un nuevo análisis a partir de los datos recolectados en las últimas décadas apunta a que la cantidad de oxígeno disuelto en el agua marina ha estado declinando en los últimos 20 años. El oxígeno disuelto es un indicador de la salud de los océanos, así que el dato es alarmante.

La investigación ha sido realizada por científicos de Georgia Institute of Technology liderados por Taka Ito y se ha hecho sobre los datos de los últimos 50 años. En ellos buscaban tendencias a largo plazo, ya que el oxígeno oceánico tiene propiedades dinámicas y su concentración puede cambiar debido a las variaciones naturales del clima.

Han encontrado que los niveles de oxígeno empezaron a decaer en los años ochenta del pasado siglo según la temperatura del mar aumentaba. El aspecto más importante del resultado es que el cambio a la baja en la concentración de oxígeno excede las variaciones naturales aleatorias del clima, así que no se trataría de una fluctuación.

La caída del oxígeno marino podría impactar el hábitat de los organismos marinos a lo largo del globo. En los últimos años, los eventos de hipoxia han sido cada vez más frecuente a lo largo de todo el mundo y han matado o desplazado a muchas poblaciones de organismos.

Desde hace ya muchos años los climatólogos anticiparon que la subida de la temperatura del océano debido al calentamiento global podría afectar a la cantidad de oxígeno disuelto, principalmente porque este gas se disuelve mejor en agua fría que en caliente. Sin embargo, los datos indican que esta caía es más rápida en la realidad que lo anticipado si se tiene en cuenta sólo la subida de temperatura y la solubilidad de este gas. La realidad es que la concentración de oxígeno está cayendo entre 2 y 3 veces más rápido.

Según los investigadores, esto se debería a cambios en los procesos de circulación oceánica originados por el calentamiento de las aguas superficiales y la fusión de hielo polar. La mayoría del oxígeno es absorbido del aire en la superficie del mar o generada por el fitoplancton superficial. Entonces, si todo se da forma natural, las corrientes marinas mezclan esas aguas superficiales con el resto.

Pero la subida de la temperatura cerca de la superficie ha hecho que a las aguas de la superficiales les sea difícil mezclarse con las aguas inferiores más frías. Además, la fusión de los hielos polares ha añadido más agua dulce al océano, lo que también interfiere en el proceso de mezcla y circulación de las aguas, dando lugar una mayor estratificación.

Ito dice que después de la mitad de la primera década de este siglo, la tendencia se hizo más consistente estadísticamente y va más allá de las fluctuaciones de una año a otro. “La tendencia es particularmente fuerte en los trópicos, margen este de cada cuenca oceánica y en el Pacífico norte subpolar”, añade.

Este mismo grupo de investigadores ya explicó en el pasado por qué la bajada de oxígeno es más pronunciada en las aguas tropicales del Pacífico. Al parecer, la causa está en la contaminación atmosférica del este de Asia. Una vez que las corrientes marinas transportan esta contaminación de hierro y nitrógeno, el fitoplancton trata de consumir estos nutrientes, pero en lugar de aumentar la producción de oxígeno el resultado neto es una reacción en cadena que produce una hipoxia en las aguas superficiales. Ito se arriesga de decir que fenómenos similares son un contribuidor a la reducción del oxígeno marino a lo largo de todo el mundo.

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Fuentes y referencias:
Artículo original.
Foto: Georgia Tech.