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Un equipo internacional de astrónomos profesionales y amateurs ha descubierto su primer planeta extrasolar utilizando un telescopio «casero» fabricado con teleobjetivos para cámaras fotográficas.
Ha hallado un planeta tipo Júpiter orbitando alrededor de una estrella parecida al sol que se encuentra a 600 años luz de distancia en la constelación de Corona Boreallis. En este equipo dirigido por Peter McCullough del Telescope Science Institute en Baltimore hay cuatro astrónomos aficionados.
El telescopio usado es muy modesto, pero permiten una colaboración muy productiva entre profesionales y aficionados en este campo de la caza de planetas extrasolares. Además, este descubrimiento, permite creer que con un conjunto de telescopios modestos de este tipo se podrían encontrar muchos planetas extrasolares mediante el método del transito de una manera mucho más rápida y barata que la utilizada en la actualidad.
En el método de tránsito se observa como la luz de la estrella se atenúa al ser eclipsada por un planeta que pase por delante. Eso ocurre sólo cuando la órbita de estos planteas está orientada de canto respecto a nosotros.
El telescopio denominado XO fue confeccionados con dos teleobjetivos comerciales de 200 mm de distancia focal empleados en fotografía ordinaria, pero dispuestos en una configuración binocular. Este telescopio se montó en la cima del volcán Haleakala en Hawai y en dos años observó unas 10.000 estrellas brillantes, de las cuales el programa de ordenador seleccionó 100 candidatos.
Según McCullough replicar este telescopio saldría por unos 60000 dólares, pues la mayor parte del dinero gastado en un principio se empleó en el diseño del software que opera el telescopio y extrae los datos de interés relativos a los candidatos a planetas extrasolares.
El primer planeta descubierto se ha denominado X0-1b. Éste, al pasar delante de su estrella, hizo disminuir el brillo del astro (medido desde la Tierra) en un 2%.
Se han descubierto unos 190 planetas extrasolares de los cuales sólo 10 lo han sido mediante este tipo de técnica, el resto han sido descubiertos mediante la medición del efecto Doppler. Este hace justo el número diez de la lista.
Mediante la técnica de ocultación se puede además inferir el tamaño del planeta y a partir de ahí otras características como la densidad si se conoce la masa.
El hallazgo fue confirmado mediante un telescopio profesional del McDonald Observatory usando la técnica Doppler que mide el tirón gravitatorio que induce el planeta en la estrella.
La masa ha resultado ser de 0,9 veces la masa de Júpiter, el tamaño más grande de lo esperado y, aunque la estrella es parecida a la nuestra este «Júpiter», orbita mucho más cerca que nuestro Júpiter alrededor de su sol.
Este planeta es un candidato perfecto para ser estudiado por el telescopio espacial Hubble y por el telescopio espacial infrarrojo Spitzer que podrían medir con precisión su tamaño y la excentricidad orbital. Se especula que quizás si la órbita es muy elíptica las fuerzas de marea calienten los gases de su atmósfera y ésta se expanda o dilate hasta un gran tamaño que explique el diámetro que de momento se ha medido.
Si en el sistema solar estudiado hay más planetas quizás sea posible su descubrimiento con la misma técnica.

Fuente principal: Web del Hubble.