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Coral destruido. Foto: U. Newcastle.

Ocho años después de que un aumento de la temperatura del océano causara la mayor muerte coralina registrada, los arrecifes de la región del océano índico donde se produjo permanecen sin recuperarse del desastre.
Muchas especies de peces se han quedado sin protección o nutrientes por esta causa y debido a esto la diversidad de especies de peces de la zona ha caído un 50% en determinadas áreas. La estadística muestra que cuatro especies de peces están ya probablemente extintas y seis en grave peligro de extinción. Así, por ejemplo, la disminución del número de ejemplares de peces pequeños tiene consecuencias que se propagan a lo largo de todas la cadena trófica en un terrible efecto dominó.
El estudio ha sido dirigido por Nicholas Graham y forma parte de una investigación a largo plazo para estudiar los efectos del blanqueamiento de los corales y sus consecuencias en los arrecifes cerca de las islas Seychelles al norte de Madagascar. El blanqueamiento que han estado estudiando fue debido al calentamiento del agua. Este estudio se realizó en 21 localizaciones sobre 50.000 metros cuadrados en los arrecifes de la región entre 1994 y 2005.
En 1998 el fenómeno de El Niño provocó el peor blanqueamiento de coral del que se tiene noticia y por ello se perdió el 16% de todos los arrecifes coralinos del mundo. Los arrecifes estudiados en este caso están desapareciendo por esta causa de manera dramática desde esa fecha. El calentamiento y posterior blanqueamiento del coral eliminó el 90% del coral de la región.
Según el estudio la recuperación es muy escasa, y en 2005 fue de sólo un 7,5% del total. El artículo con los resultados de este estudio se publica en Proceedings of the National Academy of Sciences y predice que los ecosistemas coralitos aislados como éstos desaparecerán los primeros por causa del calentamiento global.
Según los autores la escasa capacidad de recuperación de estos ecosistemas probablemente se deba a su aislamiento. La escasez de arrecifes próximos que provean de las larvas necesarias para la creación de nuevas colonias o la ausencia de corrientes marinas que las transporten desde sitios lejanos quizás sea la causa.
Un prolongado aunque pequeño aumento de la temperatura del agua del mar obliga a las colonias coralinas a deshacerse de las algas simbióticas que habitan dentro de los pólipos, produciéndose el denominado blanqueamiento. Aunque algunos arrecifes podrían recuperarse de esta clase de eventos la mayoría no lo hacen.
El autor concluye que quizás sea ya demasiado tarde para salvar muchos de estos arrecifes coralinos por culpa del calentamiento global.
Los arrecifes coralinos cubren 284.300 kilómetros cuadrados en todo el mundo. Algunos de ellos como la gran barrera de coral son claramente visibles desde el espacio. Son el resultado de la acumulación de rocas calcáreas creadas por animales vivos llamados pólipos que forman colonias. Soportan el 25% de todas las especies marinas, son el hogar de 4000 diferentes especies de peces, 700 especies de corales y miles de otras especies de animales y plantas. Aparecieron hace 50 millones de años y muchos de los arrecifes actuales tienen una edad de entre 5000 y 10000 años.

Fuente: University of Newcastle.